承平六年春，赵珩终于动身了。
出发前，他在朝堂上宣布“闭关静修一月”，由太子监国，三位阁老辅政。实际上，他只带了四名最心腹的侍卫，扮作寻常商贾，悄无声息地出了京城。
路线是早就规划好的：沿运河南下，经山东、江北，至江南。这是他登基二十年来，第一次真正意义上的微服私访。
船是普通的客船，赵珩化名“赵老爷”，说是江北布商，去江南采买丝绸。侍卫扮作伙计和账房，一路小心翼翼。
起初，赵珩还带着审视的眼光——他要验证林晚信中所说，也要验证那些奏章里的“盛世”究竟有多少水分。
运河两岸，确实比他记忆中繁华了许多。码头货船云集，市镇商铺林立，百姓衣着虽朴素但整洁，少见面有菜色者。田间麦苗青翠，水车转动，农人忙碌。
看起来，真是一片太平景象。
但赵珩没有轻易下结论。船过济宁时，他借口上岸采买，带着一名侍卫进了城。
城里的确热闹，酒楼茶肆宾客盈门。赵珩在茶馆坐下，要了一壶粗茶，听周围人闲聊。
聊的多是家长里短、生意行情，偶尔有人说起官府，也是“今年税粮交得顺利”“县里修了学堂”之类的话。似乎一切都好。
赵珩正暗自欣慰，忽听角落里两个老农模样的在低声抱怨：
“……说是减税，可摊派杂费多了三样。”
“小声点！听说新来的御史在查呢。”
“查有什么用？官官相护。咱村东头老李家的地，不就是被王乡绅看上了，硬说地契有问题，低价强买了去？告到县衙，反被打了出来……”
赵珩心头一紧。
侍卫要上前询问，被他用眼神制止。
离开茶馆后，赵珩让侍卫暗中打听。傍晚时分，侍卫回报：确有此事，但苦主不敢再告，强买土地的乡绅与县丞是姻亲。
赵珩沉默。他知道，这不会是孤例。
船继续南下。沿途，他时而登岸，时而混入码头工人中闲谈，时而到田间看农人劳作。看到的景象越来越复杂：
有村庄因推广新稻种而丰收，村民盖起了砖房；也有村庄土地兼并严重，佃农交完租后所剩无几。
有县城因开办织坊而兴旺，女工能挣工钱补贴家用；也有工坊主克扣工钱、延长工时，匠人敢怒不敢言。
有地方官清正能干，修水利、办学堂，百姓交口称赞；也有官员尸位素餐，终日宴饮，政务全交胥吏，胥吏则趁机盘剥。
越往南，情况越复杂。江南富庶，但贫富差距也更大；商业发达，但奸商欺行霸市、勾结官府的事也更多。
赵珩的心情，从最初的期待，到欣慰，再到沉重。
原来，林晚信中所说“盛世表象”，竟是如此真实。
船至扬州，他本计划停留三日，却意外接到一个消息：林晚与阿木，正在下游的江城。
江城，一座因纺织业兴起的新兴城镇。三年前，望安格物院在此推广新式织机和水力驱动技术，如今已成江南纺织重镇。
赵珩当即改变行程，命船直发江城。
抵达时是午后。江城果然不同——空气中弥漫着棉絮和染料的气味，运河码头上堆满布匹货箱，街上行人匆匆，很多妇人、少女也提着篮子赶工，脸上带着忙碌却也有希望的神色。
赵珩让侍卫在客栈安置，自己一人信步走向城西。那里是工坊区，据报林晚正在考察一家新式织坊。
远远地，他就看见了那个熟悉的身影。
林晚穿着朴素的青色布裙，头发简单挽起，正与几个匠人站在一台巨大的织机前讨论什么。阿木站在她身侧，背着手，警觉地扫视四周——这是多年养成的习惯。
二十年过去了，他们都老了，但那个画面，却让赵珩瞬间眼眶发热。
他站在街角，没有立刻上前，只是静静看着。
林晚比在望安时瘦了些，但精神很好，说话时手势清晰，匠人们频频点头。阿木偶尔插话，指着某个部件，应该是提出了改进建议。
阳光透过工坊的天窗，洒在他们身上，灰尘在光柱中飞舞。
那一刻，赵珩忽然觉得，这座喧嚣的、充满生机却也问题重重的江城，因这两人的存在，而有了某种不一样的温度。
直到林晚结束讨论，转身时，目光无意中扫过街角。
她愣住了。
阿木顺着她的目光看去，也怔住了。
隔着二十步的距离，隔着川流不息的人群，三个人就这样静静对视。
半晌，林晚微微一笑，对阿木说了句什么，然后独自向赵珩走来。
没有跪拜，没有称呼“陛下”，只是走到他面前，轻声道：“您怎么来了？”
赵珩也笑了，笑容里有久别重逢的喜悦，也有难以言说的疲惫：“来走走，看看。正好听说你们在。”
“那……找个地方坐坐？”
“好。”
他们选了运河边一家安静的茶楼，二楼临窗的雅间。阿木守在楼下，侍卫则在茶楼外警戒。
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