三月初一，织造局收贡礼的日子。
天还未亮，悦己阁后院已灯火通明。四幅“四时佳兴”绣品装裱完毕，躺在特制的紫檀木画匣里。画匣表面浮雕着四季花卉，与绣品呼应，是金娘子请城南最好的木匠连夜赶制的。
春娘、秋穗、云姑三人站在廊下，穿着崭新的靛蓝细布衣裙，头发梳得一丝不苟。她们眼下一片青黑，精神却极好，眼睛亮得惊人。
尹明毓亲自检查画匣。她打开《春游芳草地》那匣，素绢裱面，四周镶着淡青色的云纹锦边。绣品在晨光下泛着温润的光泽，孩童的纸鸢仿佛下一刻就要飘出画外。
“装裱得不错。”她合上匣子，“金娘子，让你请的那两位绣艺师傅，到了吗？”
“到了。”金娘子低声道，“按您的吩咐，是从苏州请的顾师傅和杭州的沈师傅，都是行内公认的大家，与云绣坊从无往来。”
“好。”尹明毓看向三位绣娘，“待会儿到了织造局，你们不必说话，一切有顾、沈二位师傅应对。只管看着，听着，记着。”
“是。”三人齐声应道。
卯时正，两辆马车驶出悦己阁。前面一辆载着绣品和顾、沈二位师傅，后面一辆坐着尹明毓和金娘子，三位绣娘则跟在车旁步行——这是规矩，送贡礼的工匠不能与主家同乘。
织造局在城东，朱漆大门前已排起长队。江南各家绣坊都到了，大大小小的锦盒、木箱堆在阶下，伙计们低声交谈，气氛紧张而压抑。
云绣坊的队伍最显眼。七八个壮汉抬着个近一丈长的鎏金木箱，箱上雕着龙凤呈祥，在晨光里熠熠生辉。一个四十来岁、穿着绛紫团花绸袍的胖子站在箱旁，正与织造局的管事说话，声音洪亮：“……咱们这《万寿无疆图》，光金线就用了十二斤，可不是十斤！请的是苏州八十岁的老师傅掌眼，每一针都有讲究！”
那管事连连点头，态度恭敬。
尹明毓的马车在队尾停下。她撩开车帘看了一眼，又放下：“让他们先送。”
金娘子有些急：“夫人，若是让云绣坊抢了先机……”
“抢不走的。”尹明毓淡淡道，“织造局收贡礼，不是看谁嗓门大，是看东西好不好。让他们先送，正好让各位师傅看看，什么叫‘珠玉在前’。”
前头忽然传来一阵骚动。
云绣坊的鎏金木箱打开了。七八个伙计小心翼翼地从箱中抬出一幅巨绣，缓缓展开。
九尺长、六尺宽的绣面，金光灿灿，几乎晃花了人眼。正中是巨大的“万寿无疆”四个篆字，周围环绕着龙凤、仙鹤、祥云、灵芝、蟠桃……密密麻麻，不留一丝空隙。金线、银线、彩丝交织，奢华到了极致。
围观的各绣坊伙计发出惊叹声。
“了不得！这得绣多久？”
“少说也得半年！”
“瞧那龙的眼睛，用的是猫眼石吧？”
云绣坊的胖子得意洋洋，拱手对四周道：“献丑了！咱们云绣坊为万寿节准备的这份心意，还望各位师傅多多指教！”
织造局的几位老师傅围上前细看。其中一位白须老者伸手摸了摸绣面，又凑近看了看针脚，沉吟不语。
“薛师傅，您看如何？”管事恭敬地问。
薛师傅，正是松风斋那位薛老。他今日被织造局特意请来，与另外两位宫中退下的老绣娘一同评断。
“工是极工的。”薛师傅缓缓道，“针脚细密均匀，配色也鲜亮。只是……”
他顿了顿：“太满了。”
胖子笑容一僵：“薛师傅，这万寿节庆贺，自然要满满当当才显喜庆……”
“喜庆是喜庆，可这绣品……”薛师傅摇头，“让人看得眼晕。宫中贵人每日要看的物件多了，这般喧闹的，看久了累得慌。”
另外两位老绣娘也点头：“确实太满。这龙凤的鳞片、羽毛，绣得一丝不苟，可堆在一起，反倒失了神韵。”
胖子的脸白了白，强笑道：“诸位师傅说的是。不过咱们这绣品，贵在一个‘全’字——万寿无疆该有的吉祥物事，一样不落！”
薛师傅不再说话，只示意管事登记。
轮到悦己阁时，已是辰时三刻。
金娘子捧着第一只紫檀木匣上前。管事接过，打开。
《春游芳草地》展开的瞬间，周围静了一瞬。
那是一种完全不同的气象——没有金碧辉煌，没有繁复堆砌，只有一片青嫩的草地，几丛野花，三个放纸鸢的孩童。阳光仿佛真的洒在绣面上，草叶的露珠晶莹欲滴，孩童的笑容天真烂漫。
“这是……”薛师傅眼睛一亮，接过绣品，凑到窗前细看。
他看了许久，手指轻轻抚过草叶的脉络，又去看纸鸢的细线，忽然抬头：“谁绣的？”
春娘上前一步，福身：“是民女。”
“学了几年绣？”
“十二年。”
“十二年……”薛师傅喃喃，“十二年能绣出这般灵动的气韵，难得。”
他看向另外两位老绣娘。三人交换眼色，都微微点头。
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