西域的谈判桌上，大明与准噶尔各怀鬼胎，都在争分夺秒。这一秒，准噶尔的骑兵在哈萨克草原上血战，而大明这一秒，却在京城的一个角落里，爆发出一声震耳欲聋的轰鸣。
京城南郊，皇家科学院工坊。
这里原本是神机营的火药厂，现在被高墙深锁，门口站岗的锦衣卫比宫里还严。
王夫之一身粗布衣裳，脸上全是黑灰，跟个烧炭工似的。
他手里拿着一把游标卡尺（土法改进版），正对着一个巨大的铁疙瘩较劲。
这东西足有两吨重，像个趴在地上的怪兽。
“宋院长，这气缸的密封还是差点意思。”
王夫之指着怪兽肚子上那个直径一尺的大铜缸，“昨晚试机，蒸汽漏得厉害，这龙吼还没叫出声，气儿就先泄了一半。”
宋应星正蹲在旁边，手里拿着一张草图，眉头紧锁。
“石棉垫片已经加上了，还漏？”
“嗯，主要是活塞杆跟气缸盖之间的缝隙。”王夫之擦了把汗，“哪怕只是一丝缝，高压蒸汽一冲，就全完了。而且这铁家伙震动太大，硬碰硬，没两下就旷了。”
这时候，一个年轻的工匠，叫李二狗（以前是锁匠），怯生生地插了句嘴：“大人们，能不能……用那玩意儿试试？”
“哪玩意儿？”宋应星抬头。
“就是前阵子南洋运回来的那个……像猪皮一样的树胶。”李二狗比划了一下，“那玩意儿软乎，还有弹性，要是做成圈儿套在杆子上……”
宋应星和王夫之对视一眼，眼睛同时亮了。
橡胶！
之前只想着给马车做轮子，怎么忘了它最好的特性——密封！
“快！去内务府库房，把所有的橡胶都调来！”宋应星大喊，“还有，二狗，你马上去车个模具，咱们现做！”
工坊里瞬间忙碌起来。
与此同时，乾清宫内。
朱由检正在批阅奏折，内容大多是关于西域战事的后续。
“皇上！”
王承恩一路小跑进来，气喘吁吁，“科学院那边递话来了，说……成了！”
朱由检手一抖，朱批差点画歪了。
“蒸汽机？”
“是！宋院长说，这次是真成了，请皇上移驾验收。”
朱由检猛地站起身，“摆驾！不，备马！朕要骑那辆大明一号去！”
半个时辰后，科学院工坊大门被推开。
朱由检大步走进去，身后跟着王承恩和几个侍卫。
工坊中央，那个两吨重的庞然大物已经被擦拭干净。
气缸是铜铸的（为了防锈和润滑），飞轮是铸铁的，足有一个人高。最显眼的是那个巨大的锅炉，下面已经烧得通红，上面的气压表（水银柱）正在缓缓上升。
“臣等参见皇上！”宋应星、王夫之带着一众工匠跪地。
“免礼！”朱由检根本顾不上这些，他几步走到机器前，伸手去摸那个还在发烫的气缸。
“皇上小心烫！”王承恩吓了一跳。
朱由检不仅没缩手，反而拍了拍那火热的金属外壳，“这就是咱们的龙吼一号？”
“是。”宋应星激动得声音发颤，“皇上，这回咱们改进了连杆结构，把直来直去的劲儿变成了转圈儿的劲儿。而且用了橡胶圈密封，动力至少提升了三倍！”
“那就别愣着了。”朱由检退后一步，目光灼灼，“让朕听听它的响声。”
“点火！加压！”王夫之亲自指挥。
几个壮汉拿着铲子，往炉膛里猛填煤。
风箱呼呼作响，锅炉里的水咕嘟嘟沸腾。
气压表的水银柱一点点爬升，一直到了红线。
“开阀！”
随着宋应星一声令下，王夫之扳动了那个巨大的铜阀门。
“嗤——！”
一股白色的蒸汽猛地喷出，随即被导入气缸。
巨大的活塞在蒸汽的推动下，发出一声闷响，“哐当！”
连杆带动曲轴，那个一人高的巨大飞轮，虽然沉重，但在这一次这股洪荒之力面前，竟缓缓地转动起来。
“哐当！哐当！哐当！”
速度越来越快。
飞轮带起了风，吹得众人的衣角猎猎作响。
地面开始震动，房梁上的灰尘扑簌簌往下掉。
整个工坊里，充斥着那种富有节奏感的、充满力量的金属撞击声。
这不是牛马的嘶鸣，也不是战鼓的擂动。
这是工业文明的心跳。
“好！好！好！”
朱由检连声叫好，眼眶不觉湿润。
他仿佛看到了未来的景象：这些机器装上车轮，在铁轨上奔驰；装上船体，在大海上破浪；带动巨大的锻锤，将大明的钢铁产量提升百倍。
“这力道，能顶多少匹马？”朱由检大声问，不然听不见。
“回皇上！”宋应星扯着嗓子吼，“经过测算，至少顶得上五十匹健马！而且它不吃草，不歇息，只要有煤有水，就能一直转！”
五十匹马！
这就意味着，一台机器就能轻易拉动几十万斤的货物。
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