崇祯十五年的秋天，似乎比往年来得更早一些。
西域的硝烟暂时被一纸协定压住，只有哈密卫外戈壁滩上的风沙依旧呼啸。京城的上空，虽然偶尔能听到科学院那台“龙吼一号”试机时的轰鸣，但在绝大多数百姓眼里，日子还是像往常一样，甚至因为海贸的兴盛和北方的安定，过得比以前滋润了不少。
大时代的巨变，往往不是惊天动地的雷霆，而是藏在那些不起眼的角落里，随着风，吹进每个人的骨头缝。
台湾，笨港。
海风湿热，夹杂着甘蔗被榨汁时特有的甜腻香气。
周奎穿着一身没了补子的半旧绸衫，坐在一张竹椅上，手里摇着把破蒲扇。他曾经是权倾朝野的国丈，是能在京城横着走的嘉定伯，如今，却只是这这个偏远海岛上一家不知名糖厂的东家。
“老爷，新收上来的甘蔗称过了，五千斤，都是上好的青皮。”
一个肤色黝黑的汉子跑来汇报。这是个当地的平埔族人，名叫阿福，虽然汉话还说不利索，但对种甘蔗很有一套。
“五千斤？不错。”
周奎眯着眼，没了以前那种颐指气使的架子，反而多了几分生意人的精明，“这批货加上前几天的，够咱们这小作坊熬半个月了。告诉大家伙儿，这个月每人多发二斤红糖，算是赏钱。”
阿福咧嘴一笑，露出一口白牙，“谢老爷！”
周奎看着那些忙碌的工人，心里却有点不是滋味。
被流放那天，他以为自己死定了，或者至少要在这个蛮荒之地受尽折磨。谁知道，到了台湾一看，郑成功（当时叫郑森）不仅没为难他，还分了他一百亩荒地，允许他带来的几个家仆开荒种地。
他以前那套贪图享乐、吝啬成性的毛病，在这片充满生机和竞争的土地上，竟然意外地好使。他发现种甘蔗比收租子来钱快，于是大着胆子，用带来的一点私房钱开了这个糖厂。
“爹。”
一身短打扮的周显（周奎之子）走了过来，手里还提着一壶凉茶，“大公子差人送了信来，说是下个月有船回京城，问咱们有没有什么要稍的。”
周奎手里的蒲扇顿了一下。
回京城？
他脑海里浮现出那个金碧辉煌的紫禁城，还有那个把他流放的女婿。
“有。”周奎慢吞吞地说，“把刚熬出来的那罐极品霜糖装上。”
“就这？”周显有些不解，“爹，不想写封信给姐姐（周皇后）求求情么？说不定皇上心软……”
“求个屁！”
周奎猛地打断儿子，“老子好不容易在这里活出了点人样。以前在京城，天天被人盯着，还得装穷。现在呢？虽说是戴罪之身，但这日子舒坦！这里没人知道我是谁，就知道我是个收甘蔗爽快的周老板。”
他拿起那罐霜糖，眼神复杂地摩挲着，“这糖甜，比京城那些点心铺子里的都甜。送给你姐尝尝，告诉她，我在这挺好，让她别跟皇上置气。”
周奎叹了口气，望着北方的海面。
他虽然老糊涂，但也看明白了。那个皇帝女婿变了。变得不再看重什么皇亲国戚的面子，而是看重实实在在的东西。就像这手里的糖，或者是郑家那些大船。
这是一个只要肯干就能活得很好的世道，哪怕是个罪犯。
西安，南郊皇家煤矿。
黑烟滚滚，机器轰鸣。
这里没有日夜之分，只有一车车乌金被运出，变成驱动这个庞大帝国的燃料。
李大牛是个普通的矿工，河南逃荒来的。
以前在家是一年到头吃不饱饭，现在是每天累得像狗，但顿顿有白面馒头，隔三差五还能见点荤腥。
他正蹲在矿坑边，借着昏黄的油灯写信。
他不识字，是托旁边一个读过几天私塾的账房先生代笔。
“先生，就写：娘，儿在这一切都好。皇上的矿上不拖欠工钱，每个月都发现银。儿攒了十两银子，这就托镖局带回去。您拿着给家里修修房顶，剩下的留着给我娶个媳妇。”
账房先生运笔如飞，却忍不住插嘴：“大牛，这月怎么这么多？”
李大牛嘿嘿一笑，露出两排大白牙：“前几天矿上来了个新机器，叫啥……蒸汽抽水机。那玩意儿劲大，把井底下的水都抽干了，咱们下井不用再挑水，能多挖好几车煤。管事的说，这叫技术红利，给咱们涨了工钱。”
“蒸汽机？”账房先生一愣，“那是啥？”
“俺也不懂。”李大牛挠挠头，“反正是个呼呼冒白气的铁家伙。听说是京城的大官们造出来的。有了这东西，俺觉得这日子更有盼头了。”
信封好了，十两沉甸甸的银子被包裹得严严实实。
李大牛小心翼翼地捧着它，就像捧着自己的命。
他不知道什么是工业革命，也不知道大明正在发生怎样的剧变。他只知道，因为这些黑乎乎的石头和那个冒气的铁家伙，他能让远在河南的老娘过上好日子。
哈萨克草原，前线营地。
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