十月十八，霜降。
天色未亮，八百里加急的马蹄声就踏碎了皇城的宁静。信使一身风尘，背插三根染血翎羽，在宫门前滚鞍下马，嘶声高喊：“北境急报——！”
急报送入紫宸殿时，陆执正与兵部、户部的几位大臣议事。拆开火漆，展开军报，只扫了一眼，他的脸色就沉了下去。
“北境三镇，有兵卒哗变。”他将军报掷在案上，声音冷得像结了冰，“驻守狼山的五千边军，昨夜冲入粮仓，抢了三个月的粮草，杀了督粮官，现在——占山称王了。”
殿内死一般的寂静。
兵部尚书刘大人腿一软，差点跪倒：“哗、哗变？这……这怎么可能！李崇将军才……”
“李崇死了。”陆执打断他，“现在北境群龙无首。哗变的士卒打出的旗号是——”他顿了顿，一字一顿，“清君侧，诛奸佞。”
“奸佞？”户部侍郎颤声道，“他们说的奸佞是……”
“是朕。”陆执站起身，走到殿中，“折子上写得清楚：陛下听信谗言，冤杀忠良（指忠勇侯），克扣军饷，致使边军饥寒交迫，不得已而为之。”
好一个“不得已而为之”！
慕笙立在屏风后，听得心惊肉跳。这分明是有人借忠勇侯案煽动军心，把脏水泼到陆执头上！
“陛下，”刘尚书扑通跪下，“此事定有蹊跷！边军纵有不满，也绝不敢打出这等旗号！必是……必是有人背后指使！”
“朕知道。”陆执走回御座，手指在扶手上轻轻敲击，“所以朕要问诸位——谁去平叛？”
殿内再次陷入死寂。
北境那个烂摊子，现在去就是送死。军心不稳，敌情不明，去了若压不住，自己就是下一个李崇；若压住了……得罪的是背后那些不知多深的势力。
“臣……臣愿往！”一个年轻将领出列，是禁军副统领赵锋，“给臣三千精兵，必踏平狼山！”
陆执看他一眼：“勇气可嘉。但——你不懂北境。”
他目光扫过其他人：“还有谁？”
无人应答。
陆执笑了，那笑意冰冷：“满朝文武，竟无一人能为朕分忧？”
“陛下，”一个苍老的声音从殿外传来，“老臣愿往。”
众人回头，只见陈国公拄着拐杖，颤巍巍走进殿中。他年过六旬，须发皆白，但腰背挺直，眼神锐利如鹰。
“国公爷？”刘尚书惊道，“您年事已高，北境苦寒……”
“正因老臣年事已高，才该去。”陈国公走到殿中，对陆执躬身，“陛下，老臣在北境带兵三十年，狼山的一草一木都熟悉。那些哗变的士卒，多半是老臣旧部。老臣去，或可不动刀兵，劝降他们。”
话说得漂亮，但殿内所有人都听出了弦外之音——陈国公这是要重新掌兵权。
陆执静静看着他，良久，缓缓道：“国公忠心，朕心甚慰。但您年事已高，朕不忍让您奔波劳苦。”
“为国分忧，是老臣本分。”陈国公抬头，目光与陆执对视，“况且，此事因忠勇侯案而起，老臣与周震同袍多年，也有责任替他……安抚旧部。”
这话里有话。周震刚死，北境就乱，陈国公此刻站出来，既是施压，也是试探——看陆执敢不敢把兵权再交出去。
殿内气氛紧张得能拧出水来。
陆执忽然笑了：“既然国公执意要去，那朕就准了。封陈国公为北境安抚使，持尚方剑，节制北境三镇兵马——三日内启程。”
“老臣，领旨谢恩。”陈国公深深一拜，眼中闪过志在必得的光。
议事后，众臣退下。陆执独坐殿中，手指无意识地敲着御案。
慕笙从屏风后走出，轻声问：“陛下真要让陈国公去北境？”
“他要去，朕就让他去。”陆执声音低沉，“北境的水已经浑了，朕倒要看看，这条老鱼跳进去，能搅出多少泥沙。”
“可兵权……”
“兵权？”陆执冷笑，“朕给他节制三镇的名义，但——调兵的虎符，朕一块都不会给。他带的，只能是朕拨给他的五千京畿兵。”
慕笙恍然。这是明升暗降，给个空头衔，实则架空。
“但陈国公在北境经营多年，旧部众多。若他振臂一呼……”
“所以朕要在他身边，安插一双眼睛。”陆执看向慕笙，“你说，谁去最合适？”
慕笙心头一跳。她忽然想起陆执之前问的那句话：“若有一日，朕要你去一个很远的地方……”
“陛下想让奴婢去？”
“朕想。”陆执站起身，走到她面前，“但朕舍不得。”
这话说得直白，慕笙脸颊微热。
“北境太远，也太危险。陈国公若发现你是朕的人，必会杀你灭口。”陆执抬手，指尖轻抚她脸颊，“所以朕选了另一个人。”
“谁？”
“周明远。”
慕笙怔住了。周明远，忠勇侯的嫡子，本该流放岭南的那个？
“他还没走？”她脱口而出。
“朕把他扣下了。”陆执收回手，“关在诏狱最底层，对外宣称已押送离京。现在——该他派上用场了。”
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