十月二十，陈国公离京前三日。
京城的秋意越发浓了，满城银杏黄得灼眼，风一过，落叶便如金雨般簌簌而下。可这般美景，无人有心欣赏——北境哗变的消息已如瘟疫般传开，茶楼酒肆里议论纷纷，朝堂上下更是人心惶惶。
这日午后，陈国公府门前车马络绎不绝。朝中与陈国公交好的官员、将领，纷纷前来“送行”。说是送行，实则门一关，在书房里一坐就是半日，连茶水都要换三四巡。
紫宸殿内，暗卫统领跪在地上禀报：“……今日巳时，兵部刘尚书去了，坐了半个时辰；午时，户部王侍郎去了，带了一匣子东珠；未时，禁军副统领赵锋去了，直到现在还没出来。”
陆执坐在御案后，手指轻轻敲着桌面：“都带了什么东西？”
“刘尚书送的是字画，王侍郎送的是东珠，赵锋……空手去的，但卑职的人看见，他进门前解了佩刀交给门房——那是陛下亲赐的御刀。”
解刀入府，是武人表示绝对信任的礼节。
陆执笑了：“赵锋……朕记得他是陈国公旧部提拔上来的？”
“是。永昌十年，陈国公任兵部尚书时，赵锋还只是个守备，因剿匪有功，被国公爷破格提拔为参将。”
“知恩图报，倒是忠义。”陆执语气平淡，“可惜，忠的不是朕。”
福公公在旁低声道：“陛下，要不要敲打敲打赵锋？”
“不急。”陆执摆摆手，“让他们聚。聚得越多，朕看得越清楚。”
他看向暗卫统领：“陈国公府后院，这几日可有异动？”
“有。昨日深夜，有辆运菜车从后门进府，车上藏了个人——是个和尚打扮的，但脚步沉稳，太阳穴鼓起，应是习武之人。在府里待到四更天才走。”
“和尚？”陆执眯起眼，“查清楚是哪座庙的。”
“卑职已让人去查了，但此人出城后往北走了，追踪的兄弟跟到蓟州一带，失去了踪迹。”
北边……北境的方向。
陆执沉默片刻，忽然道：“去传周明远。”
周明远来得很快。他换了一身干净的布衣，剃了胡须，虽还有些憔悴，但眼神已不像前几日那般死寂，反而透着一股破釜沉舟的狠劲。
“罪臣参见陛下。”
“起来。”陆执将暗卫的禀报扔给他，“看看。”
周明远仔细看完，抬头道：“这和尚……罪臣可能知道是谁。”
“说。”
“北境有座黑云寺，寺里有个慧明法师，早年是江湖中人，后皈依佛门。但他与寻常僧人不同，常与军中将领往来，据说……与陈国公交情匪浅。”周明远顿了顿，“罪臣父亲在世时，曾提过此人，说他‘非僧非俗，擅谋略，通兵法’。”
陆执眼神一凛：“一个和尚，通兵法？”
“是。父亲说，永昌十一年北戎犯边，陈国公曾借黑云寺为据点，设伏歼敌。当时出谋划策的，就是这位慧明法师。”
书房内烛火跳动。
陆执缓缓靠回椅背：“好一个‘法师’。看来陈国公这次北上，带的不仅是五千京畿兵，还带了个军师。”
他看向周明远：“你到了北境，第一件事就是查清这个慧明的底细。必要时——”他做了个抹脖子的手势。
周明远深吸一口气：“罪臣明白。”
“还有，”陆执从案下取出一枚乌木令牌，“这是朕的暗卫信物。北境有朕的人，你若遇险，持此令牌去狼山东麓的‘老张铁匠铺’，自会有人接应。”
周明远双手接过，重重叩首：“谢陛下。”
“去吧。明日一早，去陈国公府报到——记住，你是戴罪之身，是去‘将功折罪’的。在他面前，该恨朕，还得恨。”
“罪臣……谨记。”
周明远退下后，慕笙从屏风后走出。她端着刚沏好的茶，轻轻放在案上：“陛下就这么信他？”
“不信。”陆执端起茶盏，“但仇恨，有时候比忠诚更可靠。”
他抿了口茶，忽然道：“三日后陈国公离京，朕要去城外送行。”
慕笙一怔：“陛下亲自去？这……太危险了。”
“朕就是要让所有人都看见，朕对陈国公何等信任，何等倚重。”陆执放下茶盏，眼中闪过寒光，“戏，得做全套。”
“可万一路上有埋伏……”
“所以才要带上你。”陆执看向她，“明日，你去趟太医院，找哑医女要几样东西——迷烟、解毒丸、还有见血封喉的毒药。”
慕笙心头一跳：“陛下要这些做什么？”
“防身。”陆执起身走到窗前，望着远处陈国公府的方向，“陈国公离京，有些人会不安分。朕得做好准备。”
这话说得平静，但慕笙听出了背后的凶险。她轻轻应了声“是”，手指却不由自主地攥紧了袖口。
当夜，慈宁宫忽然传话，说要设宴为陈国公饯行。
太后亲自派人来请陆执，语气温和却不容拒绝：“国公爷三朝元老，此番为国奔波，哀家理当略表心意。皇帝，你也得来。”
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