三月的长安，春意渐浓，桃李争艳。然而，连续发生的恶性事件让这座帝都蒙上了一层挥之不去的阴霾。全城大索虽已放松，但巡逻的金吾卫和坊丁数量并未减少，空气中依旧弥漫着紧张的气息。
慈恩寺作为长安城东南的着名佛寺，香火向来鼎盛。高大的大雁塔矗立在寺内，俯瞰着周遭的坊市。三日后，酉时三刻（约傍晚六点），夕阳西下，将大雁塔长长的影子投在青石板铺就的广场上。香客已稀，僧人正在准备晚课，钟磬之声悠远。
沈三独自一人，穿着低调的深蓝色锦袍，负手站在大雁塔底层的阴影中，目光看似随意地扫视着周围。按照约定，他将在这里等待“穆先生”派来的接头人。广场上还有零星几个游人，远处有僧人洒扫，一切看起来平静如常。
但沈三知道，在这平静之下，至少有三拨人马在关注着这里：一拨是“穆先生”的人，可能在暗处观察，也可能混杂在游人香客中；一拨是己方不良人伪装成的各色人等，散布在广场四周及寺庙的制高点；还有一拨，可能是金吾卫的明哨或暗桩，毕竟这里是长安地标，官方不可能完全放松警戒。
时间一点点过去，酉时三刻已到，却无人上前与沈三对暗号。
沈三并不急躁，依旧耐心等待。他知道，对方必定也在观察，测试他的耐心和诚意。
又过了约一盏茶时间（十分钟），一个穿着灰色僧衣、头戴斗笠、背着一捆柴火的老樵夫，佝偻着身子，慢吞吞地从塔后的小径走来，经过沈三身边时，似乎被地上的石块绊了一下，一个趔趄，肩上的柴火散落了几根。
“哎哟……”老樵夫低呼一声，蹲下身去捡柴火。
沈三下意识地后退半步，目光落在老樵夫满是老茧和泥土的手上，以及那双看似浑浊、却在不经意间掠过一丝精光的眼睛。
就在老樵夫捡起柴火，起身与沈三擦肩而过的瞬间，一个极低、极快的声音传入沈三耳中：“南海潮生。”
沈三心中一动，面不改色，同样压低声音回应：“北地石坚。”
暗号对上！
老樵夫没有停留，仿佛只是偶然路过，捡起柴火后，继续佝偻着背，慢吞吞地向着寺门方向走去。
沈三知道，接头已经开始。他不动声色地转身，朝着与老樵夫相反的方向，沿着塔基缓缓踱步，仿佛在欣赏塔身的石刻。走了约二十步，在一处刻有飞天图案的浮雕转角处，他发现地上用极细的炭条画着一个不起眼的箭头，指向塔后一片竹林。
沈三顺着箭头指引，走入竹林。竹林幽深，光线黯淡。走了十几步，前方一块大青石上，坐着一个人，正是刚才那个老樵夫。他已经放下了柴火，摘下了斗笠，露出一张平淡无奇、毫无特色的脸，约莫四十来岁。
“沈公爷果然守时。”老樵夫开口，声音依旧嘶哑，但已不带之前的伪装。
“阁下是？”沈三停下脚步，保持距离。
“‘穆先生’座下，无名小卒，沈公叫我‘老木’即可。”老樵夫淡淡说道，“先生让我转告沈公，长安局势复杂，原定的交易地点已不安全。新的交货地点，改在洛阳以北，黄河边的‘风陵渡’。时间，改为三月二十，戌时（晚上七点至九点）。届时，会有人持同样的信物和暗号，与沈公交接那五百斤‘石料’。”
风陵渡？黄河渡口？时间又推迟了五天？沈三心中迅速判断，这很可能是对方在拖延时间，或者再次变更计划以测试己方反应，甚至可能是个陷阱。
“老木兄，”沈三露出为难之色，“风陵渡……是不是太远了？而且，我那波斯的伙伴催得紧，船期不等人啊。若是再耽搁，恐怕……”
“沈公放心。”老樵夫打断他，“‘穆先生’知道沈公的难处。此次变更地点，实属无奈，长安眼线太多。至于沈公关心的‘海外运输’……‘先生’说了，只要这次风陵渡的交易顺利，‘海燕’先生很乐意在适当的时候，与沈公会面，亲自洽谈合作细节。甚至，可以带沈公参观我们在海上的……一些产业。”
“海上的产业？”沈三适当地露出惊讶和感兴趣的神色。
“不错。”老樵夫眼中闪过一丝不易察觉的傲然，“远非寻常海商可比。沈公若有意开拓更远的航路，比如天竺、波斯，乃至更西的‘大秦’（罗马），与我们合作，是最好的选择。‘先生’还说，若沈公此次表现令人满意，或可破例，让沈公成为我们在岭南的……代理人之一。”
抛出的诱饵越来越大！从单纯交易到引荐“海燕”，再到参观海上产业，甚至许诺地区代理权！这既显示了“海神会”的庞大野心和雄厚实力，也说明他们确实对沈三（或者说沈三所代表的“运输能力”）有极大的需求。
沈三心中凛然，脸上却堆起商人见到巨大利益时的热切笑容：“‘穆先生’如此看重，沈某受宠若惊！风陵渡就风陵渡！三月二十，戌时，沈某必到！只是……这接头信物和暗号？”
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