时间在沉重的劳作中流逝。模拟天幕的光线逐渐偏西，染上一种虚假的、金红色的“晚霞”（实则是全息投影）。工头宣布短暂休息，发放“劳作补给”——每人一颗浑浊的、拳头大小的凝胶状物质，散发着人工合成的谷物和维生素味道。
阿柒、金属头骨青年（他叫“铁头”）、阿土和另外两个拾荒者（一个叫“老疤”，一个叫“虫眼”）聚在沈浩他们旁边，靠着冰冷的材料堆坐下，狼吞虎咽地吃着凝胶。这东西只能勉强果腹，味道令人作呕。
“呸，又是这玩意儿，吃了肚子还不舒服。”铁头抱怨道。
“知足吧，至少今天没被鞭子抽。”老疤是个脸上有狰狞旧伤的中年人，声音沙哑，“上次在码头区搬运‘贡品箱’，我不小心蹭掉点漆，被扣了整整五十点！妈的，那箱子里的东西，闻着有股怪味，不像粮食，也不像寻常货物……”
“嘘！”阿柒警惕地看了看四周，“别乱说。‘贡品’的事情，不是我们能议论的。”
沈浩心中一动，状似无意地问道：“贡品？是运到那个祭坛上去的吗？里面装的什么？”
阿柒犹豫了一下，低声道：“各种都有。听说有从各个‘数据农场’收集来的最高品质‘纯净数据流结晶’，有从旧城废墟深处挖出来的、据说蕴含古意的‘灵物残骸’，还有……从‘特殊渠道’获得的‘生命能量浓缩剂’。”她说最后一项时，声音几不可闻。
“生命能量浓缩剂？”李浩添皱眉，“那是什么？”
虫眼（他一只眼睛是布满血丝的肉眼，另一只则是不断自动对焦的廉价义眼）神经质地左右看看，凑近些，用气声道：“我听一个在‘香火数据教’外围打杂的远房亲戚说过……好像跟人的‘神魂本源’‘寿命潜力’什么的有关……说是只有最虔诚的‘奉献者’，或者……或者某些‘特殊途径’提供的‘祭品’，才能提炼出来……是给九龙塔里的大人物，或者……或者他们供奉的‘龙神’享用的。”
一股寒意掠过众人心头。虽然语焉不详，但结合沈浩感知到的情绪汲取和地脉压榨，这“生命能量浓缩剂”的真相，恐怕极其残忍黑暗。
“那祭坛……不只是个摆设。”秦珞芜忽然道。她一直暗中观察着广场中央那九层祭坛的搭建。工匠正在镶嵌最后一些符文模块，那些符文闪烁着暗金色的光泽，结构复杂，隐隐构成一个向内旋转、仿佛要吞噬一切的漩涡图案。“它在构建一个大型的‘汇聚’与‘转化’仪式场。‘贡品’是物质与能量的媒介，而这些劳作者散发的情绪、甚至可能包括他们自身……”她没有说下去。
但意思大家都明白了。他们不仅仅是在出卖劳力，更可能是在不知不觉中，成为这场扭曲“丰收”祭典的……活祭品的一部分。
沈浩目光投向高耸的九龙塔。塔身的光芒在“晚霞”映照下，显得更加辉煌，也更加冰冷。那九条机械龙的影像，似乎在缓缓游动，龙睛处的红光，如同审视领地的冷酷眼眸。
“不能坐以待毙。”沈浩在心中对队友们说道，“我们需要更快恢复。影，找到相对安全的‘缝隙’了吗？”
“第七区东南角，堆放废弃建材的临时场地后方，有一段废弃的地下管线通道入口，被杂物半掩。监控覆盖有盲区，巡逻间隔约一刻钟。”影迅速反馈，“但通道内部情况不明，可能有残留能量辐射或结构风险。”
“足够了。今晚收工后，找机会潜入。”沈浩决定冒险，“我们需要一个不被打扰的环境，加速调息。此外，那条通道或许能让我们更接近某些‘根须’。”
休息时间结束，刺耳的哨声响起。工头们挥舞着电鞭，驱赶人们重新投入劳作。
沈浩扛起又一块沉重的金属构件，目光却更加沉静深邃。在这片被铁幕笼罩、被虚假丰收催眠的广场上，几缕来自异乡的“根须”，正悄然探入这片扭曲大地的缝隙，寻找着孕育生机与裂变的可能。
夜幕（模拟的）即将降临，而无声的渗透与对抗，才刚刚在暗处展开。
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