寅时初，万籁俱寂，夜色最浓。
废弃染坊的后院，荒草丛生，残破的染缸东倒西歪，在黯淡星光下如同蹲伏的怪兽。院角那口被厚厚枯藤遮掩的井口，悄无声息地滑开一块伪装成石板的木板，三道黑影如同狸猫般依次跃出，落地无声，迅速隐入旁边的残垣阴影中。
正是沈浩、钟叔和陈丁。沈浩换上了一身深色劲装，外罩一件不起眼的灰布斗篷，兜帽遮住了大半面容，只露出线条紧绷的下颌。他脸色依旧苍白，但眼神在黑夜中亮得惊人，握着龙鳞剑的手稳定有力。钟叔紧随其后，警惕地扫视四周。陈丁则落在最后，反手将井口木板恢复原状，动作轻巧敏捷。
三人在阴影中静静等待，呼吸都压得极低。夜风穿过破败的院落，带来远处隐约的梆子声和更夫含糊的吆喝。
时间缓缓流逝。
接近寅时三刻时，院墙外传来几声几不可闻的、类似夜枭的啼叫，长短有序。
是约定好的信号！
沈浩眼神一凝，示意钟叔回应。钟叔从怀中摸出一枚特制的竹哨，凑到唇边，吹出几声惟妙惟肖的蛐蛐鸣叫。
墙头黑影一闪，一道纤细窈窕的身影率先轻盈落地，正是作女官打扮却已换去宫装的秦珞芜。她依旧是一身便于行动的深色衣裙，面容清冷，目光在落到沈浩身上时，不易察觉地顿了一瞬，迅速扫过他苍白脸色和手中那柄气息迥异的长剑，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，随即恢复冷静，微微颔首。
紧接着，李浩添翻身跃下，他穿着寻常文士青衫，却难掩眉宇间的疲惫与凝重，落地后立刻看向沈浩，眼神关切，低呼：“沈兄！”快走两步上前，却又在距离几步处停下，目光快速打量着沈浩的状态，特别是他手中那柄让李浩添本能感到心悸压迫的古剑。
最后，如同影子般贴墙滑下的，是影。他几乎与黑暗融为一体，落地后便自动占据了一个能同时观察院落入口和墙头的警戒位置，向沈浩方向微微点头，算是打过招呼。
“浩添，珞芜，影。”沈浩开口，声音依旧带着伤后的沙哑，却沉稳有力，“辛苦你们了。”
“浩子，你……”李浩添看着沈浩明显重伤未愈却透着某种奇异气势的状态，欲言又止。
“我还撑得住。”沈浩简短回答，目光扫过三人，“此处不宜久留，井下说话。”
无需多言，陈丁再次熟练地掀开井口木板，众人依次迅速潜入。井下并非直接是水，而是侧壁一个被巧妙掩饰的、通往暗渠的横向洞口。里面空间狭窄潮湿，但足够几人围坐。
钟叔点燃了一盏带来的、灯罩蒙了黑布的简易气死风灯，昏黄光线只照亮方寸之地，更添隐秘。
光线亮起，众人终于能更清楚地看清彼此。秦珞芜的目光再次落在沈浩脸上，看着他毫无血色的皮肤和眼底深重的疲惫，袖中的手指微微蜷缩了一下，却什么也没说，只是默默从随身药囊中取出一个玉瓶，递了过去：“固本培元，对你的伤势或有帮助。”声音清冷，听不出太多情绪。
沈浩看了她一眼，接过：“多谢。”没有推辞。他能感受到秦珞芜平静表面下的关切，也能感觉到一旁李浩添看向秦珞芜递药动作时，眼中那一闪而逝的黯然。三人之间的微妙气氛，在这紧张时刻依然存在，但都被更大的危机压力暂时压下。
“浩哥，你感觉怎么样？”陈丁忍不住开口，语气中的担忧毫不掩饰。他与沈浩虽非血缘亲兄弟，但经过这么久的相处，早情同手足，此刻见沈浩如此模样，心中揪紧。
“无妨，老陈。”沈浩对他摇摇头，示意自己没事，随即转向李浩添，“宫中情况如何？你们如何出来的？”
李浩添收敛心神，面色凝重地开始讲述：“宫中戒备森严，尤其是海灯节临近，金羽卫和内侍省的暗探遍布。我们三人侥幸站稳脚跟，我混入尚药局，珞芜在司药司，影在禁军外围巡逻队。但皇帝似乎有所警觉，内廷暗查不断。”
他顿了顿，继续道：“关于‘石料’，我们探听到一些线索。那并非普通石料，而是一种来自西疆绝地、被称为‘秽阴石’的东西。据古老残卷记载，此石能承载并缓慢释放某种阴秽混乱的能量，常被邪祭祀用作召唤或污染地脉的媒介。三日前运入龙舟码头禁区的，共有九车，对应九处关键节点，由金羽卫高手和几个气息诡异黑袍人共同看管。”
“九处节点……与我们感知到的龙脉污染点数量吻合。”沈浩沉声道。
秦珞芜接过话头，声音清冷：“我在查验送往各宫的安神香时，发现其中掺杂了微量的‘惑心花粉’和‘宁心草’超量。惑心花粉能使人精神松懈，易受暗示，若与大量宁心草燃烧后的气息混合，在特定法阵引导下，效果更强。这些香料主要供应给届时会在观澜台及附近宫观出席庆典的妃嫔、皇子、部分高官及使节。”
“目标是控制关键人物，或者至少让他们在关键时刻失去判断力和反抗意志。”李浩添补充，“另外，我们出来前，影冒险靠近禁区边缘，发现那些‘秽阴石’已被安置在新建的‘观澜台’基座九方，似乎与台上的某些符文阵列相连。庆典当晚，皇帝褚浩将登台主持‘万灯祈福’，届时，万民汇聚的意念、被污染的龙脉之气、以及台上预设的阵法与‘秽阴石’，很可能会形成一个巨大的……献祭或转化仪式。”
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