卯时。
天还没亮透，京城裹在一层薄雾里，像蒙了层灰白的纱。
城南菜市口，卖烧饼的王老头哈着白气，支起摊子，习惯性往对面墙根下一瞥。
整面墙，竟然全是白纸黑字，密密麻麻，贴得连条缝都不剩。
“哟，这是哪家贴的告示？”
他凑过去瞅了半天，一个字不认识，伸手便想揭一张垫烧饼。
“别动！”一声断喝从身后炸开。
一个早起赶路的青衫书生不知何时停了脚步，正死死盯着墙上的文字，面色涨红，嘴唇微微发颤。
“这是……”
他匆匆读了几行，声音陡然拔高：“好文章！这是当世雄文啊！”
这一嗓子，把半条街都炸醒了。
卖菜的、挑水的，呼啦啦围了一圈。
一个白发老秀才挤到最前面，捋着胡子从头读到尾，读完仰天长叹。
“妙啊！海防之策切中要害，盐政之论振聋发聩！
老朽读了四十年书，从未见过如此通透的策论！”
“什么海防，什么盐政？”王老头拉着老秀才的袖子，“老先生，这上头到底写了啥？跟咱老百姓有关系没？”
老秀才道：“怎么没关系！这篇文章说的是，盐价要降，粮价要稳，海边渔民也要吃饱饭。
若能照此施行，你这烧饼的面价……至少能降两成。”
“当真？！”
王老头眼珠子瞪得溜圆，蹲下身去看落款，急得直搓手：“这谁写的？谁写的？”
旁边有识字的念出来了：“孟青澜。”
“孟青澜！”王老头一拍大腿，声音大得像打雷，“这是好人哪！这种人就该当大官！就该当宰相！”
日头渐渐升起来，围观的人越来越多，赞不绝口。
同样的场景，在全城各处同时上演，茶馆里有人高声朗读这篇策论，酒肆中有人抄写传阅。
就连街边摆摊的老妪都知道了：
有个叫孟青澜的年轻举子，写了一篇顶顶好的文章，说的都是帮老百姓的大好事！
整座京城，像一锅烧开的水，彻底沸腾了！
……
辰时三刻，礼部尚书府。
顾正臣在书房坐了一夜。
桌上的茶早已凉透，他却没有喝，只是枯坐在太师椅中，眼底布满血丝，满脸死灰。
只要一闭上眼，他眼前浮现的，全是孟青澜交卷时那沉稳自若的模样。
那样的才华，那样的抱负，就这么被埋没了！
他伸手，缓缓摘下乌纱帽，放在桌上。
“罢了。”他喃喃道，“这朝堂，老夫不待了！”
就在这时，书房门被人“砰”地撞开。
老仆顾安跌跌撞撞冲进来，手里攥着一沓皱巴巴的纸：
“老爷！出大事了，今天不知怎么回事，满大街都是孟相公的文章！您看！您快看！”
“什么？！”顾正臣皱眉，一把夺过。
只扫了一眼，他便浑身剧震，越看手抖得越厉害。
“海防者，国之藩篱也……”
“盐政者，民之命脉也……”
一字不差。一字不差！
就是孟青澜昨日那篇殿试雄文！
“怎么……怎么可能？”顾正臣声音都变了调，“这从何而来？”
顾安语无伦次地说：“是啊，老爷，这真是古怪极了，京城到处都贴满了这篇文章！
菜市口、东市门、国子监、六部衙门前……百姓围得水泄不通！
都在夸孟相公是状元之才！还有人说，说……”
“说什么？”
“说若是这样的文章都当不了状元，要么是考官嫉贤妒能，要么就是、就是……”
“是什么？！”
顾安偷看了老爷一眼，声音更小了，“要么就是皇上……昏聩无能。”
顾正臣却猛然抬头，仰天大笑。
“哈哈哈哈——”
笑着笑着，两行浊泪便滚了下来。
“好！好一个沈家！好一个姜老太君！”
他已经明白了，一定是沈家提前让孟青澜默写考卷，连夜刻印，今早在全城散发。
好一个姜静姝！压根没指望皇权施恩，而是直接掀了桌子，把卷子贴给天下人看。
好大的手笔，好绝的阳谋！
既然如此，他又怎能轻易认输？！
顾正臣一把抄起乌纱帽，重重扣在头上。
方才那个心如死灰的老人已经不见了，取而代之的，是那个脊背挺直、目光如炬的礼部尚书！
“备轿！我要上朝！”他大步流星往外走，朝服猎猎作响。
“老爷？”顾安傻了眼，追在后面跑，“您不是说今日不去上朝了吗？”
顾正臣头也不回，声如洪钟：
“那是老夫之前以为，这世道没人敢仗义执言了！”
“可现在……老夫倒要看看，今天这朝堂之上，谁还敢说这篇文章‘满身铜臭’！”
……
巳时，太和殿。
早朝已近尾声。
几个官员奏完无关痛痒的琐事，龙椅上的李景琰已面露倦意，正要抬手示意王全宣布散朝。
就在这时。
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