一、秋晨静好
金陵的初秋，晨光透过沈府东跨院那株老桂花树的枝叶，碎金般洒在青石地面上。
沈清辞坐在窗前的榆木书案旁，手中拿着一本薄薄的《岭南本草拾遗》，目光却落在窗外。自三月前那场“落水自证”的风波后，府中的日子表面上平静了许多。嫡母王氏称病静养，实则被父亲沈敬渊变相禁足在正院，中馈之权暂由管家与几位老姨娘共同协理。嫡姐沈清婉虽仍不时投来怨毒的目光，但少了王氏撑腰，那些明面上的刁难已收敛大半。
“小姐，该用药膳了。”
周嬷嬷端着黑漆托盘轻步进来，碗中是用黄芪、当归、山药慢炖的鸽汤，热气氤氲，药香与肉香交织。这是清辞为自己调配的调理方子，穿越以来这具身体长期营养不良，需慢慢温补。
“有劳嬷嬷。”清辞放下书册，接过白瓷碗，小口啜饮。
汤水温润入喉，她心中却在盘算另一件事——三日后的中秋家宴。按惯例，今年父亲升任国子监祭酒后的第一个中秋，宴席规格会远超往年。届时金陵官场同僚、世家姻亲皆会前来，正是观察各方关系、寻找机会的良机。
“嬷嬷，前日让你打听的事，可有眉目？”清辞放下空碗，用素帕拭了拭嘴角。
周嬷嬷压低声音：“打听到了。这次宴席，魏国公府确实在受邀之列。不过……”她迟疑片刻，“听说魏国公世子数月前旧疾复发，一直在京郊别院静养，怕是来不了金陵。”
清辞指尖在案几上轻轻一点。
魏国公府——大明开国功臣徐达之后，世袭罔替的一等公爵府邸，如今虽无实权，但在勋贵圈中影响力犹存。更重要的是，据她这几个月通过陆明轩医馆渠道暗中收集的信息，这位“体弱多病”的世子朱廷琰，行迹似乎并非表面那么简单。
“无妨。”清辞淡淡道，“来与不来，我们按原计划准备便是。”
她所说的“原计划”，是在中秋宴上推出第一批试制的“玉容膏”。以珍珠粉、白芷、茯苓等药材配伍，佐以她改良的乳化工艺制成面膏，已在陆明轩医馆的几位女眷中小范围试用，反响极佳。若能借中秋宴在金陵贵女圈一炮而红，便是她脱离沈家、自立门户的第一块基石。
正思量间，院外忽然传来急促的脚步声。
二、惊雷骤至
来人是正院当值的小丫鬟春桃，跑得鬓发松散，满面通红，立在月洞门外喘着气喊：“三、三小姐！老爷让您即刻去前厅！有、有贵客到！”
清辞与周嬷嬷对视一眼。
“什么贵客，值得如此慌张？”清辞起身，语气平静。
“是、是官媒！”春桃眼睛瞪得圆圆的，“带着大红鸾帖来的！说是……说是魏国公府遣来的！”
空气仿佛凝固了一瞬。
周嬷嬷手中的托盘险些脱手，她忙稳住，脸色已变：“小姐，这……”
清辞心中也是微震，但面上不显。她快速整理思绪：魏国公府遣官媒提亲？对象是谁？沈府适龄待嫁的姑娘，嫡姐沈清婉十七，自己刚满十六，庶妹清韵十五。按常理，这等高门提亲，必是冲着嫡女而来。
可若是求娶沈清婉，父亲直接应下便是，何必特意唤自己这个庶女前去？
除非……
“更衣。”清辞简短吩咐，转身走向内室。
周嬷嬷如梦初醒，忙跟进去。主仆二人选了件藕荷色素面交领褙子，下配月白马面裙，发间只簪一支银嵌珍珠的扁簪，妆容素净，不失礼数亦不张扬。
从东跨院到前厅，要穿过两道回廊、一座花园。一路上，仆妇丫鬟们三三两两聚在一处，窃窃私语声如蚊蚋，见清辞过来又慌忙散开，眼神里满是惊疑、探究，甚至有几道毫不掩饰的嫉恨。
前厅已在望。
三、厅前风云
还未进门，便听见嫡姐沈清婉那拔高的、带着颤音的质问：“父亲！这不可能！定是弄错了！”
清辞脚步微顿，在廊柱后停了一息。
透过半开的万字纹隔扇门，可见厅内情形：沈敬渊身着藏青直裰端坐主位，面色沉肃看不出喜怒。王氏竟也出了正院，坐在下首左侧，一身沉香色杭绸褙子，手里攥着一串佛珠，指节捏得发白。沈清婉站在她身侧，满脸涨红，眼中水光潋滟，似是刚哭过。
右侧客座上，坐着两位陌生妇人。上首那位约莫四十许，头戴赤金点翠掩鬓，身着绛紫缠枝莲纹缎面褙子，面容富态，神色端肃——这应是官媒。下首那位年轻些，着丁香色衣衫，捧着一个覆着红绸的朱漆托盘，想必是副手。
而最引人注目的，是官媒身旁立着的一名中年男子。他约五十岁，面白无须，着靛蓝缎袍，腰系犀角带，气质沉稳内敛。清辞目光扫过他交叠在腹前的双手——指甲修剪得异常整齐干净，指腹无明显茧子。这不是寻常管家或仆从。
宦官？或是宫中出来的内侍？
这个念头让清辞心中警铃微响。魏国公府遣官媒提亲，为何会带着这般人物？
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