一、水路疑云
官船离开德州的第三日，运河水面渐渐开阔。
清辞晨起推开舱窗时，见两岸已不再是平坦的华北平原，而是起伏的丘陵。晨雾如纱，笼着远处黛青的山影。水色也变了，浑黄与清绿交织——这是黄河与运河交汇的征兆。
“快到徐州了。”朱廷琰的声音从身后传来。他今日气色好了些，披着件墨青色披风站在她身侧，“徐州古称彭城，黄河夺淮入海前，这里是漕运咽喉。即便如今，仍是南北要冲。”
清辞注意到他用了“要冲”二字，而非“险地”。但两人都明白，越是紧要处，越容易生变。
用过早膳，周嬷嬷引着刘平安进来回话。这青年换了身干净的葛布短打，头发梳得整齐，脸上伤处结了痂，精神比前几日好得多。
“小人给世子、世子妃请安。”刘平安跪下磕头，“这两日蒙周嬷嬷照应，伤已大好。小人想问问，可有活计吩咐？洗衣、烧饭、打扫，小人都做得来。”
清辞让他起身，温声道：“不急。你先说说，那日追你的衙役，领头的是谁？你师父的医馆，究竟因何被查封？”
刘平安眼圈又红了：“回世子妃，那班头姓胡，是德州知府庞大人妻弟的心腹。我师父……我师父那日去知府府上，诊治的是庞大人最宠爱的如夫人。那如夫人怀孕五月，突发急症，师父赶到时已胎动见红。师父用尽法子，终究没能保住胎儿……”
他声音哽咽：“那如夫人醒来后哭闹不休，说是师父用药不当。庞大人大怒，当场将师父下狱。次日，师父就在狱中‘暴病身亡’。接着医馆被封，所有医书、药材都被充公。小人那日是拼死才抢出这几本手稿……”
清辞与朱廷琰对视一眼。这故事听着合情合理，但太过“完整”，反倒让人生疑。
“你师父在德州行医多久？可曾得罪过什么人？”朱廷琰问。
“师父行医三十年，德州的百姓都叫他‘刘一手’，是说他一诊脉便知病症。师父性子直，从前曾当众指出庞大人服用丹药伤身，庞大人当时就黑了脸……”刘平安顿了顿，“还有，去年齐王府有位管事路过德州，请师父去诊治，师父看完后说那管事是酒色过度，开了方子让戒酒戒色。那管事当场就摔了药方……”
齐王府。
这三个字让舱内气氛一凝。
清辞神色不变：“你且下去吧。周嬷嬷，带他去厨下帮忙，告诉他船上的规矩。”
待刘平安退下，清辞才轻声道：“太巧了。我们救下的人，偏偏和齐王府有过节。”
朱廷琰走到书案前，手指无意识地敲着桌面：“德州知府庞文礼，是三年前由齐王举荐上任的。此人贪婪好色，但极会钻营，三年知府，听说已攒下万贯家财。”
“所以刘平安的故事，可能是真的。”清辞沉吟，“但也可能是有人故意让我们听到‘齐王府’三个字。”
这便是局中局了。若刘平安是齐王的人，那这个故事就是诱饵；若刘平安真是受害者，那齐王便是借刀杀人——无论哪种，都指向徐州有事要发生。
午后，船过吕梁洪。这段水道险峻，两岸山崖夹峙，水流湍急。船老大陈老大亲自掌舵，船工号子喊得震天响。清辞站在窗边，见船如一片叶子在激流中颠簸，心提到了嗓子眼。
朱廷琰却神色如常，甚至还倒了杯茶：“这段水路我走过三次。永乐年间朝廷在此设闸蓄水，枯水期可行船，汛期则险。现在是三月，水势尚可。”
他话音未落，船身猛地一震！舱外传来惊呼：“有暗桩！”
二、暗流惊魂
清辞抓住窗框才站稳。朱廷琰已闪身出舱，她紧跟其后。
甲板上乱成一团。左舷处，一根碗口粗的朽木斜刺里戳出水面，船身正卡在木桩上。水流冲击着船体，发出咯吱的呻吟声。
陈老大脸色铁青：“这、这不可能！这段水道我走了二十年，从未有过暗桩！”
墨痕已带人查看，回来禀报：“世子，木桩是新断的，断口有斧凿痕迹。是人为。”
人为。
所有人心里都冒出这两个字。
朱廷琰扫视两岸。此处山崖陡峭，草木森森，是个设伏的好地方。他沉声道：“墨痕，带人警戒。陈老大，想办法脱困。”
陈老大应声去指挥船工。几个水性好的跳下水，用绳索套住木桩，试图借助水流将船推开。但木桩卡得死，船身又重，试了几次都未成功。
清辞忽然道：“等等。”
她走到舷边，仔细看那木桩的位置：“木桩是从右前方斜插过来的，船是被水流推着卡上去的。若是人为，设桩之人必算准了我们的船速和水流。”
她转向陈老大：“若现在倒车，可能脱困？”
陈老大一愣：“倒车？这水流太急，倒车怕会失控……”
“但正面前进已被阻。”清辞目光锐利，“暗桩设在这里，不就是要我们进退两难吗？既如此，不如反其道而行。”
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