这流言来得太过蹊跷，传播速度又如此迅猛，时机更是选在年关节下，人心浮动、衙门封印之际，其用心之歹毒，显而易见。
这绝非偶然，而是针对他年前在西苑工程和账目风波中的表现，欲将他刚刚积累起来的一点声望和立足的根基彻底摧毁的一次精准打击。
若仅仅是贪墨指控，他尚可从容应对，查账自证即可。但牵扯到苏婉卿的闺誉，这比任何政敌的正面攻击都让他感到棘手、愤怒，甚至有一丝难以言喻的愧疚。是他连累了她。
他提起笔，铺开宣纸，想给苏婉卿写一封信，表达内心深深的歉意与此刻的无奈处境。
但笔尖饱蘸墨汁，悬于纸上良久，墨汁滴落，晕开一团污迹，他却不知从何写起。
任何言语在此刻似乎都显得苍白无力，甚至可能因信件往来不慎，再授人以柄，徒增烦扰，给她带来更大的伤害。
正心绪烦乱、犹豫难决间，忽闻院外传来一阵轻微却极其急促的敲门声，打破了夜的寂静。
这个时候，万家团圆守岁，谁会冒着严寒深夜来访？林澈心中猛地一紧，生出几分警惕与疑惑。
他起身整理了一下衣袍，深吸一口气，稳步走去开门。
门外，不知何时又开始飘落的细雪已悄然停歇，清冷的月光混合着积雪的反光，将小院映照得一片朦胧素白。
一个披着厚厚锦缎斗篷、风帽几乎遮住了大半容颜的纤细身影，正静静地立在雪地里，周身散发着寒意。
见门打开，那人抬起头来，风帽下滑，露出了一张清丽绝伦却带着一层薄怒红晕的脸庞，眼眸在月光雪色映衬下，亮得惊人，正直视着林澈——竟是苏婉卿！
她开口，声音因寒冷而微带颤音，却开门见山，语气带着一股林澈从未在她身上见过的锐利与决绝：
“林大人就打算这样一直闭门不出，任由那些无耻之徒散播的流言蜚语四处蔓延，污你我的清白吗？”
林澈大吃一惊，几乎以为自己眼花。他忙侧身让开通道，语气带着不容错辨的担忧：
“苏姑娘？你……你怎么独自来了？快请进！外面天寒地冻，仔细受了风寒。”
“……小莲和家中老仆在门外……”
林澈心中又是惊愕又是感动，更有难以言喻的愧疚：
“在下……在下并非不想处置，只是苦于一时找不到流言的确切源头，没有实证，又恐反应过激，大张旗鼓地辩驳，反而落人口实，越描越黑，更损姑娘清誉……故而想暂且隐忍，待年后……”
苏婉卿随着他走进屋内，带进一股清冷的寒气。她解下斗篷风帽，露出略显苍白却异常坚毅的面容。
她没有坐下，而是就站在屋子中央，转身再次直视林澈，打断了他的话，语气果断：
“大人可知这流言的源头究竟何在？”
林澈眉头微蹙：
“目前探查到的线索，似是……从几家热闹的酒楼茶馆传出的，尚未查到具体散布之人。”
“是庞家！”苏婉卿斩钉截铁，声音冷冽如冰，带着毫不掩饰的厌恶，“是那个不成器的庞奎庞公子！他此前屡次纠缠于我，言语无状，均被我严词拒绝，因而怀恨在心。如今见我与大人因西苑工程等事有过数面之缘，他便使出这等下作至极的手段，买通市井闲汉，散播谣言，意图一石二鸟，既报复折辱于我，更要拖大人下水，毁你官声！今日下午，父亲动用人手，已然查明了最初散播谣言的几个核心闲汉，顺藤摸瓜，连夜揪出了背后指使的庞家那个贴身恶奴！人证物证俱在！”
林澈愕然，既惊且怒，一股火气直冲顶门：
“竟是如此？！这庞奎，手段竟卑劣龌龊至此！”
他之前虽猜到可能与某些利益冲突有关，却没想到根源竟是如此不堪的私人恩怨，且手段如此下流。
“官场之上，人心鬼蜮，比这更卑鄙阴毒的手段多了去了！只是这庞奎，用的乃是市井无赖之法，更为下乘！”苏婉卿冷笑一声，笑容里带着与她平日温婉气质截然不符的锐利与通透，显然对世情丑恶一面并非一无所知。
“父亲得知真相后已然雷霆震怒，当即派人处置了源头，那几个闲汉已被扭送官府，庞家也收到了我父亲措辞极其严厉的警告，量那庞奎此后也不敢再兴风作浪。但是，”
她语气一转，带上了一丝凝重与清醒，“流言如同泼出去的水，既已传出，便难以完全收回。即便掐断了源头，那些已经扩散开的话语，依旧在无数张口中传递、变形。悠悠众口，最难防范。此刻，恐怕不知多少深宅内院，仍在以此事作为谈资。”
她看向林澈，目光清澈而坚定，仿佛早已深思熟虑：
“如今，要彻底平息此事，挽回你我的名声，堵住这天下之口，或许……只有一个不是办法的法子。”
“姑娘请讲。”林澈神色肃然，知道她接下来要说的，必是关键。
“明日元旦，宫中大朝贺，陛下必赐宴群臣。京中四品以上官员及勋贵宗亲皆需入宫。”
苏婉卿语出惊人，声音不高，却字字清晰，“届时，我会恳请父亲，在合适的时机，于御前当众澄清此事原委，呈上庞家恶奴为证的供词，痛斥小人构陷之举，以正视听。并……”
她说到这里，微微顿了顿，白皙的脸颊上难以抑制地泛起一抹动人的红晕，如同雪地胭脂，但她的声音却依旧清晰坚定，没有丝毫退缩，“并趁机恳请陛下……为我二人赐婚。”
“赐婚？！”林澈彻底震惊，几乎不敢相信自己的耳朵，心跳骤然漏了一拍，随即剧烈跳动起来。他万没想到苏婉卿会提出如此决绝而大胆的方案。
“这……这如何使得？姑娘何必为了平息这区区流言，牺牲自身幸福，做到如此地步？这太委屈姑娘了！林某何德何能……”
他心中涌起巨大的波澜，既有难以置信的震动，也有深怕委屈了她的惶惑。
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