文墨和李老实是在翌日清晨随钱书办离开宁州城的。
两辆朴素的青篷马车载着他们和几名随行吏员，在初升的朝阳下，沿着新平整过的官道，缓缓向北驶去。
马蹄声和车轮声惊起了路旁稻田里栖息的雀鸟，也引得早起劳作的农夫们驻足观望，低声议论。
瑶草站在门廊下，目送着马车消失在道路尽头。
晨风拂过，带着稻禾的清香和露水的湿润。
此行，是宁州城正式与外界权力接轨的第一步，结果如何，将直接影响宁州城未来数年的走向。
“城主，秦川小队已集结完毕，随时可以出发。”青禾的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的紧张。
瑶草转过身，看着这个跟在自己身边已近五年的少女。青禾如今出落得亭亭玉立，眉眼间褪去了不少稚气，多了几分沉稳，只是在她面前，依旧保持着最初的恭敬和一丝依赖。
“嗯，让他们按计划出发吧。你替我去送送，就说一路小心，早去早回。”瑶草温和道。
“是。”青禾应下，犹豫了一下，又问，“城主，秦川他们……会有危险吗？”
瑶草看了她一眼：“抚州新定，局势未稳，路上或有小股溃兵匪类。秦川机警，又有卫队护送，只要不主动招惹是非，应当无虞。让他去，是历练，也是长见识。你担心他？”
青禾脸颊微红，连忙低下头：“没……没有，只是，只是想着他年纪还小……”
瑶草没有追问，只是淡淡道：“去吧。”
青禾如蒙大赦，快步离去。
瑶草回到院中，在石桌旁坐下，摊开孙二刚刚送来的几份简讯。
一份是关于饶州方向的，钱书办等人离开后，罗横的水匪在江上的活动似乎更频繁了些。
一份是关于何魁的，西南山区那边，何魁手下的人又接触了一次宁州卫，这次透露的信息更多了些。
最后一份，则是来自抚州方向的：新任抚州知州似乎与本地几个大族有些龃龉，征粮征税遇到阻力，地方治安也不靖，有几起商队被劫掠的案子尚未告破。
信息琐碎，却勾勒出周边并不平静的图景。官府新立，根基不稳；地方豪强，各有盘算；水路陆路，暗流潜藏。
宁州城如同一叶舟楫，正驶入充满未知与暗礁的水域。
“城主，陆指挥和孙队长到了。”豆子清脆的声音在院门外响起。
“让他们进来。”
陆清晏和孙二联袂而入。陆清晏一身利落的劲装，腰佩长刀，经过数月练兵和巡边，气质愈发沉稳凝练，眉宇间多了几分杀伐决断的锐气。
孙二则依旧是一身不起眼的灰色布衣，眼神锐利如鹰隼。
瑶草示意二人坐下，“秦川已出发去抚州。骑兵队整合得如何了？”
陆清晏正色道：“回城主，一百五十匹战马已基本适应，能初步乘骑作战者约有八十人，已编成两队，一队由末将直领，一队由一位西军出身的老骑兵暂管。其余人马仍在加紧训练。新打造的马鞍马镫已试用，比之前好了许多，只是皮料和铁料消耗甚大。”
“该花的要花。”瑶草道，“骑兵是我们快速震慑周边的关键。训练不能松懈。另外，从缴获的金人装备和战法中，可有所得？”
“确有启发。”陆清晏眼中闪过一丝兴奋，“金人骑射技艺精湛，尤其擅长奔射和迂回。我们虽暂时学不来其自幼在马背上练就的功底，但其一些基本的控马、射箭技巧，以及轻甲骑兵的运用思路，值得借鉴。末将已让几个学得快的士兵，结合我们自己的情况，摸索简化后的训练方法。”
瑶草点头：“很好。因地制宜，取长补短。孙二，何魁那边，你怎么看？”
孙二沉吟道：“何魁主动两次接触，却又不肯明说，像是在吊我们胃口。其目的，多半是想引起我们重视，增加他谈判的筹码。结合他提到的‘大买卖’和与罗横的矛盾，属下推测，他可能想利用曹慎家眷与我们建立联系，进而寻求合作，共同对付罗横，或者至少，让我们在他与罗横的争斗中保持中立甚至偏向于他。”
瑶草手指轻轻敲击石桌，“何魁占据陆路要冲，罗横控制水路咽喉，两者确有利益冲突。我们崛起，他们双方都会感到压力。何魁实力可能稍逊于罗横，所以更急于拉拢我们。但曹慎家眷是否真在其手，尚需核实。即便在，也未必肯轻易交出。”
“那我们是……”孙二询问地看向瑶草。
“继续接触，保持距离。”瑶草果断道。
“是。”孙二领命，又补充道，“另外，西边罗横那边，除了水上的动作，最近似乎也在陆地上有些小动作。我们安排在饶州城外几个村镇的眼线回报，有几个生面孔在打听我们夏收后的粮仓位置和城防情况，形迹可疑，很可能是罗横派出的探子。”
瑶草眼神微冷：“果然贼心不死。加强城防和粮仓守卫，明暗哨结合。对那些探子，先不要打草惊蛇，暗中监控，看看他们到底想干什么，背后还有没有其他人。罗横若真敢打我们粮草的主意……”她没说完，但语气中的寒意让陆清晏和孙二都心中一凛。
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