“房中娇客”四个字，落在女子身上，就像宣纸上晕开的一抹胭脂。
说不清、道不明的暧昧。
既能是枕边温存的人，也能是近身侍候的心腹婢，再往深了想，便是专承世子恩宠的通房。无论归哪一类，都绝不是寻常的奉茶丫头。
刺儿垂着眼，斟酌着开口，“婢子身份粗鄙，只怕污了世子爷的名声。”
谢沉没有看她。目光落在书案的某一处，薄凉得像深秋的月光，淡淡一扫，便收了回去。
“知微居空着。你搬过去。”
刺儿心口轻轻一紧。
知微居在世子院里，除却谢沉自住的静澜居，便数它最为阔整雅致。因谢沉尚未大婚，府中无正妻，亦无侍妾，这一方院落，便常年空着。
她连忙敛衽推辞：“世子爷，婢子实在担不起。”
“你同住的阿桃，拨去你身边听用。”
谢沉语气疏淡，不带半分商量。说完便拢袖提笔，继续那幅未完的字，头也未抬。仿佛安排院落、调拨下人，不过是换一盏凉茶、关一扇窗这般琐碎小事，并非多紧要的“房中娇客”。
刺儿静静立了片刻，胸腔里翻涌的情绪压了又压，终究敛了神色，上前添上新茶，依礼躬身告退。
青棠在书房外候着。
素来清冷的眉眼，今日落在刺儿的身上，变了些味道。没有敌意，也不见亲近，而是一种重新估量的审视。
“知微居已命人去清扫，今夜先委屈小娘子在耳房将就一晚，明日归整妥当了，再行迁居。”
“有劳青棠姐姐费心。”刺儿微微颔首，姿态谦和有度。
青棠嘴唇动了动，话到嘴边又咽了回去，末了侧身让出通路，声音平平板板。
“往后你不必再去茶房应卯，专心侍候世子爷便是。”
“是。婢子记下了。”
-
刺儿沿着长长的廊道往回走。
天际乌云堆叠，起了风，吹得廊下的灯笼轻轻摇晃。
瞧这天色，今夜只怕又要落雨了。
她正低头思忖，耳畔忽然掠起一阵极轻的响动。
不是地面行走的脚步，而是踩在屋瓦上的细碎声响，轻如魅影，又快得猝不及防。
刺儿没有抬头。被人暗中窥视的日子多了，早把警惕刻进了骨血里。她不及细想，手指已然滑入袖中，稳稳攥住那柄贴身的短刀。
下一瞬，风声骤急！
一股劲风裹挟着重物直扑后背，来势汹汹，半分避让都无。
她本能地抽刀出鞘，旋身侧步躲闪……
“当心！”
一声沉喝陡然炸开。
斜后方，一根漆黑拐杖凌空横挡过来，将那道猛冲的身影拦住。
那身影被拐杖拦腰一绊，收势不住，擦着刺儿的肩膀踉跄而过，撞上廊柱才勉强稳住身形。他小厮打扮，吃痛后转头便要开骂，张嘴望向持杖的人，一张脸登时褪去血色，白了又白。
“对、对不住。灶上急着送热汤，走得太急，没瞧见廊下有人……”
“不长眼的东西，还不快滚。”来人声音不高，却带着不容置疑的威压，令人心底发寒。
小厮连连点头，抱紧怀中汤盅，连滚带爬地匆匆遁走。
刺儿也打量着眼前的老者。
一头白发，面容枯瘦，颧骨高高凸起，活似一截风干多年的老木。他手里拄着一根通体漆黑的铁木拐杖，身形微微向一侧倾斜，该是腿上有疾，但衣冠发髻一丝不苟，不见半分佝偻。
最引人注目的是他一双手。
骨节粗大凸起，爬满了陈年伤痕。
刺儿定了定神，将短刀收回袖中，行了一礼：“多谢老伯出手相救。”
那老头看了她一眼。
“小丫头，刀剑不长眼。”他语气平淡，像是随口提点一件小事，“王府近来风波不断，画皮一案悬而未决，人人心里都揣着鬼，底下跑腿的人也越发毛躁。些许动静，不必动刀子。”
说罢，他拄着拐杖缓缓离去。
步子不快不慢，拐杖点在青砖上，发出笃笃的声音，节奏沉稳，像在敲击鼓点。
刺儿低下头，看见地上洒了一摊汤水，还冒着热气。
这般看来，方才只是一场意外？
是她草木皆兵，看谁都像是画皮案凶手？
那方才细碎的足音，是幻听不成？
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种种猜测在心头盘旋，五年生死一线的囚禁生涯，让她很难相信这是巧合。
她伫立倾听良久，才转身走回耳房。
阿桃已经在收拾东西了。衣裳叠得齐齐整整，茶碗杯盏都用布包好了，鼓鼓囊囊地塞在一个藤箱里。
看见刺儿进来，她立刻起身，眼睛亮亮的，眉眼间藏不住的欢喜。
“小娘子，青棠姐姐说，咱们明日就能搬去知微居，还说我往后就跟着小娘子了。”
刺儿心底思绪纷乱，只扯出一抹淡淡的笑意。
“你不愿？”
“愿！哪能不愿呀？”阿桃脸上又是兴奋又是忐忑，凑近了低声问，“世子爷这般抬举，小娘子往后就是知微新主了，开不开心？”
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