次日晨起，刺儿没等阿桃来叫，自己便醒了。
窗外天色灰白，几只喜鹊在柿子树上跳来跳去，叫得一声脆过一声，像是急着报什么好消息。
阿桃端了热水进来，见她已经坐在妆台前梳头，不由愣了一下：“小娘子今日倒起得早。可是要去栖霞院？”
“嗯。”刺儿对着铜镜抿了抿唇角，将簪子别牢，“你守在屋里便是，不便随我同去。青棠姐姐问起，就说是侧妃娘娘传我说话。”
阿桃应了一声，又把帕子浸了热水拧干递过来，到底忍不住多嘴：“那位可不是好相与的主儿，小娘子万事小心些。”
刺儿从镜子里看她一眼，没说话，收拾妥当，便提起裙摆出了门。
栖霞院的晨光比别处亮堂些。
柳汀月爱惜花木，院中摆了好几盆新移的春兰，叶子绿得油汪汪的，覆着一层薄薄的晨露。
廊下几个小丫头正蹲在地上分拣针线，瞧见刺儿来，纷纷起身行礼，比从前殷勤了不止一星半点。
刺儿一一还礼，目光往她们手边的绣绷扫了一眼。
一方素绢绷得平整，绢面描了半朵牡丹，花瓣的轮廓用淡墨勾了出来，还没下针。
“这花样是谁描的？”她随口问了一句。
“沈娘子，这是侧妃娘娘前儿个亲手描的，说闲来无事，教婢子们练练手……”答话的小丫头约莫十三四岁，眼睛亮晶晶的，语气里带着几分与有荣焉的得意。
“侧妃娘娘还有这等手艺……”刺儿弯下腰仔细看那幅底稿，“笔法好工整。”
“沈娘子有所不知，侧妃娘娘绣工极好，出嫁时的嫁衣被面都是自己绣的。”说话的丫头压低了声音，“从前听蔡嬷嬷说，那手艺在菱川都是数得着的。”
“那现在呢？”刺儿歪了歪头，一副乡下来的无知模样。
小丫头左右看看，声音低了几分：“主子哪还用亲自动手？不过我从前跟着蔡嬷嬷去库房取东西，瞧到过娘娘早年的绣品，那针脚密得跟印上去似的。”
另几个丫头也跟着附和，啧啧称奇。
刺儿听着这些话，嘴角那点笑意慢慢收住了。
倘若柳汀月是凶手，在自己的地盘上用自家的金线，绣自己拿手的针法，是生怕别人查不到她头上？
这可不像一个在内宅经营二十年的人会做的事。
倘若柳汀月不是凶手……
便是有人在利用柳汀月转移视线，消耗绣衣司的精力，引导他们往错误的方向查……
“谁让你们在栖霞院嚼舌根的？”
一道沙哑的声音从月洞门那头传来，不高，却压得满院的空气都沉了几分。
紧接着是脚步声，一重一轻，拖出几分令人紧张的节奏。
刺儿抬头，瞳孔微微收缩。
来人一头白发，束得一丝不苟，露出枯槁的面容，颧骨高高凸起，肤色惨白，像是常年不见日光。他手里拄着一根通体漆黑的拐杖，一身宽袖玄袍裹着精瘦的身板，左腿明显僵直，走路时身体微微右倾。
是个瘸子。
乍一看，很有几分敦厚长者的模样。
但廊下叽叽喳喳的笑声，却因他出现戛然而止，丫头们的脸色，好似被人掐住了喉咙。
“三、三爷……婢子们只是……只是凑在一起说些家常，万万不敢乱说的……”
谢三没有立刻接话。
他弯下腰，捡起地上掉落的一方帕子，看了一眼，又轻轻丢回去，声音平平板板的：“伺候主子要谨守本分。舌头太长，容易惹祸。”
几个丫头频频点头，噤若寒蝉。
谢三没再斥责。
他转过身，一瘸一拐地往院外走去。
拐杖点在青砖上，一声接一声，像敲在人的骨头……
刺儿目送那道背影离去，许久没有动弹。直到风把她裙摆吹动了一下，她才回过神来，理了理衣襟，往正房走去。
柳汀月正在用早膳。一碗碧粳粥，两碟小菜，配一碟切成薄片的酱牛肉。见她进来，柳汀月抬了抬筷子示意她坐。
“今儿来得倒早。”柳汀月语气淡淡的，眼底却带着几分掩不住的舒坦，“昨儿个宫里送来的橘子不错，甜得很，你也尝尝。”
刺儿应声上前，净了手，在矮几边坐下，拣了一只金黄的橘子，不紧不慢地剥起来。
她将橘络剔得干干净净，一瓣一瓣摆在白瓷碟里，整整齐齐，却不吃一个，全给柳汀月备着。
柳汀月很是满意她的恭顺。
“你这手巧得很。剥个橘子都跟绣花似的。”
“婢子粗笨，也就这点伺候人的本事。”
柳汀月放下碗，拿帕子按了按嘴角，“这年头，肯耐着性子伺候主子的，不多了。那些个丫头，一个个毛毛躁躁的，都想着往高处飞，脚底下还没站稳呢，心就飘了。”
刺儿垂着眼，没有邀功，只把又一瓣橘子递了过去。
“阿桃说娘娘找我，不知有什么吩咐？”
“也没什么要紧事。”柳汀月眉头轻轻一拧，“蔡嬷嬷去了，本侧妃这心里空落落的，身边也没个能说话的人，烦心呐……”
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