午后日头偏西。院子里那盆水化了一半，又开始结薄冰。
把总那拨兵在堂屋里收拾。十几人吃了一顿热粥，每人怀里还揣了两个馒头。馒头是掌柜送的。掌柜送馒头的时候笑得脸皮要绷裂，腰弯到了膝盖上。
朱由检靠窗坐着，听他们的动静。
他知道那把总傍晚就要走。把总在的时候，李姓男人对他的还有一层壳——壳是把总。把总走了，壳就没了。下一程的事，全靠他自己。
他抬眼看王承恩。
承恩。
奴婢在。
出去转一圈。
南街那一带，有没有车马行。
王承恩怔了一下：三爷要换车？
问问看。
王承恩没多嘴。他从墙角拿起灰布袄套上，掖好领口，又把那根桃木短棍藏到腰里——这一回藏在里头，外头用衣襟盖着。
朱由检又叫他：要价多少，先听清。能不能雇到保定，问明白。别提李家。
王承恩出去了。
门一合，周皇后从炕角抬起头。
翠微。她轻声。
翠微立刻凑过去。
你也出去。周皇后说，装作给三娘买药的样子。镇上哪家药铺最旧——不是最大，是最旧——你进去一回。听人说话。
听到什么都不吱声。回来再说。
翠微把头发拢了拢，也出门去了。
屋里只剩朱由检、周皇后、长平。
长平靠在炕角醒着。她没出声，听了刚才那些话。
朱由检看她一眼。
丫头。
试着站一站。
长平愣了一下。她迟疑了片刻，才把腿从被里慢慢抽出来。脚已经又重新缠过，新缠的布渗着一点暗色。她坐起来，把那两只脚一寸一寸往地上挪。
地是凉的。她的脚一沾地，脸上的颜色就走了。
朱由检伸手扶着她的胳膊。
长平咬住嘴唇，撑着炕沿站起来。她试着挪了半步，又挪了半步。第三步还没迈出去，整个人往朱由检肩上一靠。
……三爷。她声音很轻，我能走。
再走两步。
她又挪了两步，到了门边。门口那道矮槛她抬不过去。她站住，脸白成纸，额头上一层细汗。
朱由检蹲下来。
上来。
上来。
长平没动。她不是不愿，是不知道该怎么动。这十五年里，她没让人背过。她跟父亲从来不是这样的距离。
朱由检自己把她的胳膊拽过来，搭在自己肩上。他半蹲着，把她往背上挪。挪上去的时候他才发现——这丫头比他想的轻。轻得不像一个十五岁的人。
他撑着膝盖站起来。
站起来的那一瞬，他听见自己背上骨头响了一下。
他撑着门框，慢慢往屋里走了一圈。一圈走完，背上已经全是汗。膝盖在抖。腰里那一道老酸又泛上来。
他走到炕边，把长平慢慢放下。
放下来的时候他差一点没撑住。手在炕沿上按了一下，才稳住。
父——长平喘着，……三爷。
我自己能走。
朱由检笑了一下。笑得很短。
我知道。
他没再说我背你。这三个字他在柴房里说出口的时候，是真心的。这一刻他知道自己说不出第二回。这不是一个三十三岁的、坐了十七年龙椅、连骑马都生疏的人能做的事。
他坐到炕沿，喘了一会儿。
周皇后给他递过一只碗。碗里是凉茶。
他没立刻接，盯着那只碗看了半晌，才把它接过来，喝了一口。
夫人。他声音哑，我这一身骨头，撑不到保定。
周皇后没接话。
她只是把碗收回去，放到桌上。
——
王承恩回来得比想象的快。
他进门的时候脸色不对。门一合，他立刻把那根短棍从腰里抽出来，又塞回包袱底。
三爷。
南街有一家。王承恩压着声，刘记车马行。
能雇？
能雇。
价钱。
八两银子。到保定。
朱由检顿了一下。
八两。
八两这个价钱他懂。前两世他批过运车的杂费，太平年月这一段路，一辆骡车连人带车两天，至多一两二钱。八两已经是抢钱。
你跟掌柜怎么说的。
奴婢说三口要去保定探亲，能不能雇车。掌柜先说能。奴婢问价，他报一两八。奴婢说成。他出去了一趟。回来又说，对不住，外头活紧，原先说好的车今儿走不了，要雇得另起一辆。奴婢问要多少。他报八两。
朱由检没说话。
奴婢追了一句。王承恩说，奴婢说，八两是雇车还是买车。掌柜笑了一下，说，是雇车。又说——
说什么。
王承恩咽了一下。
他说，客官，涞水镇上谁都晓得李三爷的车在贵客这儿。我们刘记不敢抢东家的客。
朱由检盯着他。
王承恩低着头，没敢看他眼。
奴婢以为，王承恩声音更低，这八两不是雇车的钱。是让奴婢回来报给三爷的钱。意思是，他刘记接不了这趟活。
朱由检笑了一下。笑得很冷。
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