北京，慈宁宫。
天还没亮透，宫门外的下马石旁早已停满了各色软轿与高头大马。
议政王大臣、八旗各旗旗主贝勒，以及内阁大学士们，早早被一道密旨招进了宫。往日里这些满洲贵戚为了旗界草场、绿营兵饷能当堂撕打起来，可今日进了这慈宁宫偏殿，一个个却低垂着头，连靴子踩在地砖上的沙沙声都拼命压着。
殿内弥漫着一股浓重的草药味与熏香交织的怪味。
孝庄太后半靠在紫檀木靠椅上，脸上蒙着一层蜡黄的败象。她枯瘦的手指捏着一份烫金的奏折，那是抚远大将军图海从徐州大营星夜发来的紧急密折。
“都传着看看吧。”孝庄咳嗽了几声，帕子角泛起一丝暗红，“图海在曹州，给哀家递了底。”
奏折在众贝勒手里轮流传过，沉重得像是一块烧红的铁。
图海的话字字见血——八旗精锐经这几年湖南、江西、陕西连番大败，老满洲骨干死伤过半，如今江北大营里充斥着的，多是拉来的绿营丁壮。明军若起二十万倾国之兵渡淮北上，山河四省（河南、山东、山西、直隶）根本无兵可防。
正蓝旗旗主多尼贝勒咽了口唾沫，强撑着道：“太后，图海这是怯战！咱八旗骑兵还在，已经退回黄河以北，退无可退啊，难道要退往关外吗，干脆跟朱三决一死战——”
“决一死战？”
孝庄缓缓睁开浑浊的眼睛，冷冷打断他：“你拿什么决一死战？拿着广州刚送来的塘报去决战吗？”
内侍忙将一叠黑漆密封的快报展在众人面前。
孔延龄伏诛、孔四贞被凌迟、尚之信当了什么劳什子丰义侯，……朱慈炤不仅扫平了整个南方，正在整兵备战！
“尚之信和郑经，原是咱们牵制江南的明军注意力。”
大学士明珠躬着身子，声音微弱：“如今尚之信投降，郑经自顾不暇……咱们原本设想的南北夹击之策，算是无希望。”
坐在孝庄身旁的玄烨，此刻一言不发。他那张年轻的脸上青白交织，牙关咬得格格作响，放在膝盖上的双手死死捏着龙袍的金线滚边，连指甲扣破了布料都浑然不觉。
“听哀家的吧。”
孝庄闭上眼，靠回软枕上，声音哑得厉害：“给应天递国书。大明要什么体面，咱们给什么体面——去清帝号，称大明臣属，岁贡白银百万两，尊朱慈炤为天朝皇帝。”
“皇祖母！”
玄烨猛地抬起头，眼里布满血丝：“去帝号？称臣纳贡？这与当年宋朝向金人称臣有何异？！大清的铁骑当年入关，何曾受过这等屈辱！”
“屈辱？”
孝庄猛地睁开眼，厉声道：“当年太祖在赫图阿拉，没向明朝皇帝叩过头吗？留得青山在，不怕没柴烧！只要能拿‘称臣’换得朱慈炤缓兵，咱们就能把关外的蒙古各部调进关来，就能让图海在黄河构造防线！拖下去，拖到明军师老兵疲，大清才有活路！”
玄烨死死咬着下唇，咬出了血丝，最终颓然低下头去。
“出使的人选……”孝庄看向角落里的国舅爷，“索额图，你亲自去。给哀家去应天跪出一道生路来。”
半个月后，应天府，奉天殿。
淮水南岸的春风吹过钟山，吹得金陵城内旌旗如云。
索额图头戴单眼花翎外罩在蟒袍外面的那件石青色、前后有补子的对襟外套，怀揣着那封盖着满汉文宝玺的求和国书，战战兢兢地踏上了奉天殿的丹墀。
大殿两侧，大明文武百官分列齐整。飞鱼服、绣春刀、红袍象笏，一道道冰冷如刀的目光投射过来，几乎要将索额图碾碎。
“大清保和殿大学士索额图，参见大明皇帝陛下……”
索额图双膝跪倒在冰凉的汉白玉地砖上，将国书高高举过头顶，声音发颤：“我主玄烨，愿去清国帝号，称大明藩属，岁贡白银百万、马匹万匹……求大明皇帝陛下念及天下苍生免遭涂炭，休兵息战，划淮河而治……”
大殿里死一般沉寂。
突然，一阵冷笑从文官首班传来。
礼部尚书跨前一步，手里竟捧着一卷发黄的厚重档案与一枚生锈的铜印，当场摔在索额图面前！
“啪！”
铜印砸在地砖上，发出清脆的钝响。
“索额图！你看清楚这是什么！”
礼部尚书指着索额图的鼻子，厉声喝道：“这是永乐二年，我太祖高皇帝赐予你努尔哈赤六世祖猛哥帖木儿的‘建州左卫指挥使’敕书与印信！你们建州女真，世代是我大明辽东都司管辖下的边鄙流民！受我大明官职，吃我大明俸禄！”
朝堂之上，瞬间掀起滔天怒浪！
“满朝公卿听着！”另一名御史出班，面色铁青，声震屋梁：“建州贼匪趁甲申之变、神州陆沉之际，包藏祸心，窃据北京！屠扬州、剃发易服、毒害华夏！如今兵败如山倒，倒想起‘划淮而治’？倒想起‘称臣纳贡’了？！”
“建州叛逆！本是我大明家奴！”
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