应天府，江宁码头。
三月初四的清晨，江面上笼罩着一层薄薄的晨雾。
“轰——轰——轰——”
三声礼炮震破了江面上的宁静，紧接着，急促而富有节奏的铜锣声在长江两侧连绵响起。
数十艘身披黑漆防腐桐油的漕运快船打头，后面紧跟着的，是望不到尽头、桅杆如林的户部转运漕船。每艘船的船头都高挂着面烫金的“明”字日月大旗，以及户部签发的“关防”红牌。
“起帆！北上！”
随船的户部主事高声喝道，赤着上身的水手们齐声呐喊，拉紧了厚重的麻绳。
漫天红帆在春风中轰然张开，遮天蔽日。
船舱里，码放得整整齐齐的并不是散装的稻谷，而是经过江南粮局用熟麻袋严密打包、套着防潮油布的“平准标粮”；船舱底层，则压着一箱箱铸着“昭武通宝”字样的精炼银元，以及工部加班加点铸造出来的铅弹与黑火药箱。
这不仅是一支运粮船队，这是大明国家机器在向北方输送的钢铁与血脉！
从应天出发，顺江而下，过瓜洲渡，直入大运河。
一昼夜后，扬州。
昔日饱受扬州十日浩劫、满目疮痍的古城，此刻在运河两岸耸立起巨大的转运水埠。
扬州知府带着数百名吏员与上万名应募的民夫，打着火把在码头上昼夜不停地接应。吊杆起落，水陆交错，应天运来的大米与铅弹在这里被精准分装，换乘更适合北方浅水航道的“平板剥船”。
“快！别耽搁！”
扬州水埠的主事官拍着算盘吼道：“户部行文，扬州站留存三成作为后备粮仓，其余七成，今夜必须过淮安！谁敢让前线的粮船在扬州搁浅半个时辰，按贻误军机罪论处！”
码头上没有混乱，没有打骂，只有像精细齿轮般咬合的调度。
再一日，淮安。
这里是南北漕运的咽喉，也是明军北伐的前哨大本营。
淮安城外的运河水面上，已经停满了密密麻麻的战船与漕船，桅杆如密林般将天空撕碎。大明兵部在此设立了“三军粮饷总局”，楚王朱和瑾亲自坐镇，手握朱红印信，逐一核对每艘船的装载清单。
从应天到扬州，从扬州到淮安，数百里运河北上水道，已被红帆与铁甲彻底染红！
淮安北境，安东县境内的运河芦苇荡深处。
两名身穿破烂布衫、头上盘着假发辫的清军“细作”（探子），正猫着腰趴在湿冷粘稠的泥地里。
其中一人手里死死捏着单筒西洋远镜（望远镜），透过枯黄的芦苇缝隙，窥视着官道与运河上的动静。
这两人是抚远大将军图海派出的满洲精锐斥候，专门刺探明军的粮道虚实。
然而，镜片里的景象，让这名清军探子的手抖得像筛糠一样。
“主子……你看……”探子声音发干，咽了一口带有血腥味的咸唾沫，将远镜递给身旁的名叫札喇克图的满洲拨什库。
札喇克图接过来，放在眼眶前。
运河官道上，不是他们想象中哭爹喊娘、被官府强征拉来的饥饿民夫，而是一支支排列整齐、押送粮草的“屯垦预备役步兵”。
这些民夫穿着统一的青色布甲，脚踏麻鞋，腰间甚至佩着短刀与木盾。他们押着两轮轻便推车，推车上盖着油布，车轮碾在土路上发出沉重而坚实的闷响。每隔半里路，就有骑着高头大马的神机营骑兵巡逻过往，明晃晃的火铳插在鞍鞯旁。
而水路上，更是令人绝望的景象——
一艘艘庞大的漕船首尾相衔，绵延几十里！船上的水手动作熟练，甚至在航行间隙，还能领到热气腾腾的米饭与咸鱼。
“这……这怎么可能？”
札喇克图眼角剧烈抽搐：“明贼哪来这么多粮？当年咱们跟南明打仗，他们运粮的民夫十个里要饿死三个，走半路就逃一半！如今这大运河上……怎么跟下雹子一样全是他们的船？”
另一名探子脸色惨白如纸：“主子，我方才偷偷算了一下……光是从昨晚子时到今天冲时，从咱们眼皮子底下过去的粮船，就有整整三百二十艘！这上面装的粮食……怕是够数万人吃上足足半年！”
“不止是粮！”
札喇克图压低声音，指着一艘船舱极深、水线几乎压到船舷的重型运粮船：“你看那艘！水线沉成那样，里头装的绝不是大米！”
就在此时，官道上传来一阵清脆的马蹄声。
一队锦衣卫飞鱼服骑兵突然在芦苇荡附近的驿道上停了下来，为首的百户抽出手中的绣春刀，冷冷朝芦苇荡看了一眼。
“不好！有杀气！走！”
札喇克图吓得浑身白毛汗乱冒，连远镜都顾不得收，拉着同伴像狗一样在泥潭里死命往前爬。
两人一口气逃出十几里地，跑到了隐藏在丛林里的快马旁。
札喇克图解下羊皮纸，抖着手用满文疯狂地记录着：
“明贼动员异于往常！其粮道无民夫溃散之象，水陆并进，辎重充沛至极！自应天至淮安，运河已被明船堵塞。”
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