大燕历四百七十二年，北境“寒叶城”。
十七岁的叶凌霄蹲在铁匠铺前，看着炉火中烧红的铁条，眼神专注如观星河。
“凌小子，又偷学锻器？”老铁匠王瘸子敲了敲烟杆，“你爹让你考衙门差役，那可是破妄境老爷才能当的！”
叶凌霄头也不回：“王叔，你说这凡铁百炼可成精钢。那人呢？”
“人？”王瘸子笑了，“人得修仙！得入破妄！得……”
话音未落，少年突然伸手入炉——不是找死，而是五指虚握，炉中火焰竟如活物般缠绕指尖，化作一朵赤莲。
破妄境，引气入体，掌御五行。
王瘸子烟杆落地。
叶凌霄拍了拍手上并不存在的灰：“昨天突破的，还没来得及跟爹说。”
那天傍晚，叶家破旧小院里挤满了人。寒叶城县令亲自登门，送上三十枚下品灵石——这是朝廷对新生破妄境修士的赏赐。
县令拍着叶父肩膀：“老叶，养了个好儿子！十八岁前入破妄，可直接入县学，三年后考核优秀，可授九品差役！”
满院恭贺声中，叶凌霄却看向院角那棵枯死三年的老槐树。
昨夜破境时，他梦见自己成了那棵树——根扎在深土，枝伸向高天，却始终动弹不得。
“凌儿，想什么呢？”父亲眼中含泪。
叶凌霄收回目光，笑了：“想以后给爹买个大宅子。”
他没说后半句：
“更想……看看宅子外的天地，到底有多宽。”
三年县学，叶凌霄以同期第一的成绩结业。按例，他可任寒叶城捕快队副队长（从九品），但他主动请缨：
“学生愿去‘黑风岭矿场’任监工。”
县令愕然：“那是苦差！矿工多是被充军的罪囚，监工每月死伤三成！”
“正因险恶，才需有人去。”叶凌霄行礼，“学生想看看，大燕最底层的修行者，过的是什么日子。”
那年他二十一岁，破妄中期，青衫单薄，背着一把县学发的制式铁剑，走进了黑风岭。
矿洞深千丈，终年不见天日。
破妄境的矿工们背着数百斤矿石，在狭窄坑道中爬行。监工的鞭子声、咒骂声、岩石开裂声、压抑的咳嗽声……交织成地狱的乐章。
叶凌霄上任第一天，就遇到了塌方。
三名矿工被埋，他疯了一样徒手挖石，十指血肉模糊。救出两人，第三人已气绝——是个看起来比他还小的少年，怀里还揣着半块发霉的窝头。
“为什么不逃？”叶凌霄问幸存的老矿工。
老矿工眼神麻木：“逃？出了矿场，我们这些罪籍，连城都进不了，三天就饿死在野地里。”
那天深夜，叶凌霄在监工房的油灯下，看着名册上密密麻麻的名字——每个名字后面都标注着：
“盗窃，充矿十年”
“抗税，充矿十五年”
“诽谤朝廷，充矿二十年”
他提起笔，在巡矿记录上写：“今日无异常。”
笔尖悬停良久，又加了一行小字：
“所见皆苦，所闻皆悲。此非矿场，乃人间炼狱。”
三个月后，叶凌霄做了一件“蠢事”。
矿场总管之子赵三少来“历练”，看中一名女矿工，要拖入房中“伺候”。女矿工挣扎，被鞭子抽得血肉模糊。
叶凌霄正好巡矿至此。
“赵少爷，按律，矿工虽为罪籍，亦不可随意凌辱。”他挡在女矿工身前。
赵三少像看怪物一样看他：“叶监工，你可知我爹是谁？”
“知道。”
“那你还敢拦？”
叶凌霄沉默三息，然后做了一件让所有人目瞪口呆的事——
他一拳砸在赵三少脸上。
不是修士斗法，就是最质朴的一拳。赵三少破妄后期的修为竟没反应过来，鼻梁断裂，倒飞三丈。
全场死寂。
“这一拳，打你辱人。”叶凌霄甩甩手，“现在，我们可以按修士规矩来了。”
赵三少暴怒拔剑，叶凌霄的铁剑同时出鞘。
十招。
只十招，赵三少的佩剑脱手，咽喉前三寸，停着叶凌霄的剑尖。
“矿场律第一百零三条：监工不可私斗。”叶凌霄收剑，“我会自去领罚。但此人——”他指向女矿工，“今日起调去厨房，你若再碰她……”
他没说完，但赵三少懂了。
那天下午，叶凌霄跪在总管房前。
赵总管看着儿子肿成猪头的脸，又看看跪得笔直的叶凌霄，气笑了：“好，很好。年轻人有血性，本官欣赏。”
“按律，私斗当杖五十，削三月俸禄。”叶凌霄抬头。
“杖就免了。”赵总管眯起眼，“不过黑风岭北区新开了一个矿洞，缺个监工头。叶监工如此勇武，正合适。”
那是整个矿区最危险、最贫瘠的矿洞，去的人九死一生。
叶凌霄叩首：“谢总管。”
起身时，他看见赵总管眼中闪过的一丝惋惜——那是对将死之人的惋惜。
北矿洞，别称“鬼哭洞”。
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