洞中的日子，分不清昼夜。
林远每日只在晨光从瀑布外透进来的那一小会儿里睁眼。其余时间，他盘坐于石台之上，面对石壁，吐纳运功。瀑布从洞口上方垂下来，像一挂永不歇息的水帘，将外面的世界隔成一片朦胧的绿影。洞中极静，只有他自己的呼吸和心跳，像两架沉在深水里的鼓，敲得越来越慢，越来越重。
最初的七天，他什么也没做，只将体内的火脉之力逼到极致，再缓缓收回，如此反复，像在熔炉中锻打一柄剑的毛坯。火劲在经脉中一遍遍洗刷，将西疆地宫里残留的浊气和断魂崖旧伤中未清的淤毒一点一点逼出。他的皮肤上渗出一层黑色的汗，黏腻腥臭，被温泉的水汽反复冲涮，终于慢慢变淡。他瘦了一圈，整个人却像被重新投进了火里，炼出了更精纯的筋骨。
半个月后，他开始尝试将火脉与归元真解彻底融合。归元真解是他的根基，如同一座熔炉的炉壁；火脉是炉火，是燃料。他以往一直是炉壁裹着炉火，以真气压服火脉，让其为自己所用。可孙不苦说得对，压得越狠，火越容易反噬。他得让炉壁与炉火合为一体，让真气与火劲真正交融，而不是彼此消耗。他开始在每次运转周天时，将真气注入火脉，让火焰烧进真气里，再以归元真解的提纯法门将燃烧后的真气重新淬炼，滤去杂质，只留最精纯的那一缕火意。这法子极险，火劲入真气，稍有不慎便是经脉尽焚。但每次火势将乱，他胸口的玉片便沁出一股凉意，像一捧从极深处涌出的山泉，将暴烈的火焰轻轻压回正轨。他在这一收一放之间，找到了一个极微妙的平衡点。就像百兽桩里壁虎游墙，全身力气都要贴着石壁，多一分则坠，少一分则滑。火脉与真气的融合，也是如此。
又过了半个月，他开始修习凤栖图上的纹路。他不再用眼睛去看玉牌，而是将两枚玉牌贴在眉心，用归元真解将火脉与玉片的凉意同时送入识海。每次这样做的代价极大，不是耗真气，而是耗神。他的意识会在那光影中沉浮，像被卷进一条极长的河流，两边是飞速倒退的群山与古木，脚下是赤红色的岩层，头顶是被云雾遮住的天空。他看到一只极淡的凤凰虚影在云层里掠过，翅膀划过的地方，地脉都跟着亮起来。那种感觉太真实，醒来时往往头痛欲裂，浑身被汗浸透。可渐渐地，他能在那种幻觉中稳住心神，不再被它带着走，而是自己沿着那凤凰飞行的轨迹，去辨认每一处山势、每一条水脉。他终于在第四十三天时看清了凤栖谷的全貌——那是一个被五座山峰环抱的山谷，形如凤凰敛翼，谷中有一道瀑布，与此刻他闭关的这条极为相似。而那道瀑布后面的石壁上，刻着一只极大的凤凰图腾。更奇的是，他的归元真解在映照那图腾时，竟自行运转起来，仿佛受了某种召唤。他忽然明白，凤栖谷才是归元真解真正的出处。他当年在破庙里抽出的那门功法，本就与苏家、与凤栖谷一脉相承。这才是外公留下玉片的真正意义——它不只要安抚火脉，更是指引他走上一条早已铺好的路。
他不再急着出关。他像一块被投入熔炉的粗铁，在洞中静静煅烧。第三个月时，他体内的真气与火脉终于开始真正融合。那是一种极难言喻的状态。他的真气不再是单纯的金色气流，而是呈现出一种极淡的琥珀色，带着火焰的温度和流水的绵长。每一缕真气中都蕴着火光，每一寸火光里都裹着真气。他一拳轰出，洞壁上便留下一个周边微微发红、内里却结着薄薄冰霜的拳印。那是火劲与归元真解相融后产生的奇异效果——极热之中反生出极静的寒。他知道，自己摸到了孙不苦所说的“收”的门槛。
到了第五个月，他不再打拳。他每日只做一件事：将金针渡穴用在自己身上，以针引气，将融合后的真气送入过去从未打通的奇经八脉深处。那些经脉像被尘封了太久的旧渠，被新的真气温养着，一条条重新通畅。他的任督二脉早在西疆地宫时已通了大半，如今在这日复一日的温养中彻底贯通。当最后那条极隐晦的络脉被真气冲开时，他全身猛地一震，像有万千钟磬在体内同时敲响。那声音听不见，却能感觉到。每一寸筋骨都在共鸣，每一条经脉都像被重新洗刷了一遍。他坐在那里，浑身汗出如浆，可神志却从未有过的清明。他忽然觉得，自己已不是过去那个需要靠燃血术才能越境搏命的少年了。
第六个月初，他出关那天，洞外的瀑布结了一层薄冰。山中已入了深秋，落叶铺满了石缝。他站在瀑布下，任由冰水浇遍全身，然后慢慢运功，将体表的水汽蒸成白雾。白雾散去后，他的身体像被重新打磨过，肩背宽阔了几分，腰腹紧实如铁，手臂上的肌肉线条流畅而有力。他穿好衣服，将玉牌和玉片收好，又检查了一遍洞中的痕迹。石壁上有几道他故意留下的拳印，深浅不一，像一部只有他自己能读懂的练功笔记。他在洞中留下一枚烟瘴丹封在石缝里，算是给这半年时光做个记号。然后他侧身出了石缝，将身后的路再次封死。凤栖谷的位置，已经清晰地刻在了他的识海里。接下来，该去那座被他看了整整五个月的凤凰峰了。他抬头望了望天。秋日的阳光洒下来，照得漫山枫叶像火一样。他微微一笑，迈步朝北而去。
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