始建国三年的春天，在伏牛山谷两千余人挥洒的汗水与不绝于耳的劳作声中，悄然走向深处。冰雪彻底消融，溪流变得丰沛湍急，新拓宽的引水渠将清冽的山泉导向一片片新垦的梯田。土地上，粟种和菽豆的嫩芽顶破湿润的土层，在日渐温暖的阳光下舒展出一片片惹人怜爱的鹅黄新绿。防御性的矮墙和壕沟也在缓慢而坚定地延伸，如同给这片口袋状的山谷，套上了一层粗糙但实在的甲胄。
赵破虏依旧如往日般，是天色未亮便第一个出现在操练场上的身影。他脸上的疤痕在晨光中显得愈发冷硬，口令声短促有力，不容置疑。丁壮们在他的操练下，队列行进、兵器操持（尽管多数是木矛木棍）、乃至简单的旗号鼓点辨识，都比冬日时有了长足进步。他治军极严，动辄呵斥，甚至施以体罚，但奇怪的是，那些被他操练得苦不堪言的丁壮，私下里抱怨归抱怨，对他却并无太多真正的怨恨，反而隐有敬畏。因为他自己永远是做得最标准、最卖力的那个，因为他从不克扣本已微薄的口粮，也因为他偶尔流露出的、对受伤或生病屯户那一声生硬的“歇着去”，带着一种与冷硬外表不符的别扭关怀。
然而，与操练场上的雷厉风行、令行禁止相比，赵破虏最初对陈冲这个“上司”的态度，却始终隔着一层若有若无的疏离与审视。他是奉命调来，军人以服从为天职，他尽责地训练屯丁，布设防务，但内心对陈冲这个看似文弱、却总在捣鼓些“奇怪”规矩（如“屯垦律”、“工分制”、“识字班”）的年轻吏员，并不完全认同，甚至带着一丝边军老卒对“文官弄权”的本能轻蔑。在他看来，陈冲那些繁琐的文书、细致的分配、乃至选拔“屯长”的弯弯绕，未免有些书生意气，不切实际，远不如真刀真枪、严明号令来得实在。
改变，是悄然发生的，如同春雨渗入冻土，无声无息，却点滴浸润。
改变始于“屯垦律”的颁布与执行。赵破虏起初不以为然，觉得一帮流民，有口饭吃就不错了，立什么法？能顶饭吃？能挡刀枪？但很快，他看到了变化。以往为争抢窝棚位置、取水先后、甚至口粮多少而频繁爆发的争吵斗殴，在“禁止私斗、有事报官”的铁律和巡察队的棍棒下，迅速减少。土地公有、按工分分配，虽然让一些“老资格”私下嘀咕，但绝大多数人，尤其是那些肯出力的，干活明显更卖力了，因为多干就能多吃，这是最朴素的道理。营地里的秩序，以一种他未曾预料到的速度，从混乱走向井然。他负责的防务，也因此受益——内部纠纷少了，巡逻时遇到的偷奸耍滑、聚众滋事也少了，丁壮们操练归来，也能更快地投入生产，而不是为些鸡毛蒜皮争吵不休。
接着，是“工分制”和“屯长”的选拔。赵破虏是纯粹的军人，信奉实力和资历。但陈冲选拔的那十个“屯长”，阿禾、青苇这样的年轻人，那个垒石堰的汉子，还有那个管铁料一丝不苟的鲁铁匠……起初他也觉得陈冲是不是太儿戏。可这些新人上任后，粮秣记录清晰了，物资分配公平了，工程进度加快了，甚至连营地卫生都比以前好了。这些人或许不通武艺，但做事认真，有条理，最重要的是，他们似乎真的把陈冲那套“规矩”当回事，并且能把它落到实处。这让赵破虏开始重新审视陈冲那套“文绉绉”的办法。
真正触动赵破虏的，是几件小事。
一次，两部丁壮因春耕用水先后顺序发生争执，几乎要动起手来。石勇出面调停，但双方各执一词，情绪激动。陈冲闻讯赶来，没有偏袒任何一方，而是让人立刻取来“工分”记录和近期各部开垦田亩的图册。他当场核对，发现其中一部近日开垦新田较多，劳力消耗大，另一部则主要负责修缮水渠，同样辛苦。他当即裁定：用水顺序，按两部当日实际在田劳作的丁壮人数比例，分段轮流使用，并由新选拔的、负责水利的屯长现场监督计时。同时，他宣布，因水渠修缮得力，负责该部的部长和主要劳力，当月“工分”上浮一成。一场眼看要升级的冲突，就这样被冷静地以“规则”和“激励”化解。双方虽然仍有不满，但无人能说陈冲不公。赵破虏在一旁冷眼旁观，心中震动。这手段，看似迂回，却直指核心，比单纯的弹压呵斥，更有效，也更……高明。
另一次，谷中有几个孩子误食了有毒的野果，上吐下泻，情况危急。孩子的家人哭天抢地，营中略通草药的人束手无策。陈冲闻讯，立刻将自己从郡城带来、一直舍不得用的最后一点急救药材拿出来，又让青苇带人连夜出山，去黑石乡寻找可能的郎中，许以重酬。同时，他严令彻查野果来源，在营地集会时，让略通医理的屯户讲解常见有毒植物的识别，并将此列入巡察队日常巡查内容。几个孩子最终转危为安。事后，陈冲并未将此作为自己的“恩德”宣扬，只是淡淡地说：“孩子是营中的未来，不能有任何闪失。”赵破虏记得，当时陈冲看着那几个劫后余生、瘦骨嶙峋的孩子时，眼神异常复杂，有关切，有后怕，更有一种他难以完全理解的、沉甸甸的东西。
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