弘农郡治的深秋，空气里弥漫着的不再是往年的草木清气或炊烟暖意，而是一种混合着尘土、焦渴与隐约不安的沉闷。郡守府正堂内，尽管门窗紧闭，仍驱不散那从城外旷野、从各县灾情急报中渗透进来的、令人心头发慌的燥意。
王匡坐在漆案后，面前的简牍堆积如山，大多是关于旱灾、饥荒、流民、乃至小规模抢粮骚乱的告急文书。他眉头深锁，脸上是连日操劳与忧惧交织的疲惫。手指无意识地敲击着案几，那声音在空旷寂静的大堂内，显得格外清晰，也格外烦躁。
一份由郡丞周明加急送来的密报，就摊开在他面前最显眼的位置。这不是寻常的灾情汇总，而是关于黑石乡南山——那个他亲自批准设立、由陈冲负责的“屯垦营”——的最新动向。密报的内容，让王匡在初看时，几乎以为周明昏了头，或是笔下有误。
“……据乡啬夫及暗线所报，自秋深以来，屯垦营吏陈冲，未奉郡府明令，擅开营仓，于谷外设粥场，每日施粥，聚拢饥民数千。近更变本加厉，以‘以工代赈’为名，驱使灾民数千，深入伏牛山，开凿水渠，修筑石坝，声势浩大，役夫近三千众。所耗粮秣，数额巨大，皆出自屯垦营自储及郡府前拨之粮。其行僭越，其势可疑，聚众之多，已非寻常安置流民可比。乡间已有传言，称彼处为‘南山寨’，陈冲为‘寨主’。下官忧心忡忡，恐其尾大不掉，酿成祸端，特密报郡尊知晓……”
擅开粮仓！聚民数千！驱使役工三千！南山寨？寨主？
每一个字，都像烧红的烙铁，烫在王匡的心头。他感到一股热血直冲头顶，太阳穴突突直跳。震惊、愤怒、被愚弄的羞恼，还有一丝深藏的恐惧，瞬间攫住了他。陈冲！这个他一手提拔、寄予厚望，甚至不久前还为其在匿名信风波中竭力回护的属吏，竟敢如此胆大妄为！未经请示，私自动用郡府拨付和他自行囤积的粮草，大规模聚拢、驱使流民，他想干什么？收买人心？蓄养私兵？还是在深山之中，另立一个不受郡府管辖的独立王国？
“混账东西！”王匡猛地一掌拍在案上，震得笔砚乱跳，声音因暴怒而嘶哑，“他眼里还有没有郡府！有没有本尹！私自开仓，聚众营役，他想造反吗？！”
侍立在旁的亲信僚属吓得噤若寒蝉，大气不敢出。他们从未见过郡尊如此失态震怒。
“周明呢？孙弼呢？让他们立刻滚来见我！”王匡咆哮道。
很快，郡丞周明和仓曹掾史孙弼被匆匆召至，两人皆面色惶惶，显然已知晓密报内容。
“周明！孙弼！黑石乡之事，你二人作何解释？！”王匡目光如刀，劈向二人，“陈冲如此妄为，你等竟毫无察觉？还是说，有意纵容，甚至暗中相助？！”
周明连忙躬身，冷汗涔涔：“郡尊息怒！下官……下官也是近日方得乡间密报，初闻亦不敢相信。此前陈冲只例行呈文，言及旱情严峻，流民日增，恳请增拨粮种，以利垦殖。谁料他……他竟敢如此行事！下官失察，请郡尊治罪！”
孙弼更是脸色惨白，噗通一声跪倒：“郡尊明鉴！仓曹拨付黑石乡之粮，皆依往年屯垦旧例及郡尊批示，账目清楚。陈冲……陈冲从未额外申领大额粮秣，其所耗，恐多为营中自储及……及或许另有来源。下官实不知其竟敢擅开粥场，大兴工役！此人……此人胆大包天，欺瞒上官，下官亦有失察之罪！”
王匡胸膛剧烈起伏，看着眼前这两个或推诿、或请罪的下属，心中怒意更盛，却也生出一股无力感。陈冲行事，显然早有预谋，且极为隐秘，连周明、孙弼都被蒙在鼓里。他独自在深山之中，手握数千流民（如今恐怕已近万），又控制了粮草，俨然已成割据之势！此刻问责下属，已于事无补。
“立刻行文！”王匡强迫自己冷静，但声音依旧冰冷刺骨，“以郡府名义，严词斥责陈冲僭越妄为之举，命其即刻停止一切未经批准之粥赈、工役，解散聚拢流民，只留原定屯户数额，并将所耗粮秣、现今存粮及人口实数，限三日内详册报来！若有延误，或虚报瞒报，定以军法论处！着都尉府，调拨一营兵马，陈兵黑石乡外，以为威慑！再派干员，持我手令，入山申饬，察看实情！”
他必须立刻表明态度，施加压力，绝不能让陈冲觉得可以肆意妄为。调兵，既是威慑，也是为可能的最坏情况——武力解决——做准备。
周明、孙弼连忙应诺，正要退下起草文书、安排人手，堂外忽然传来急促的脚步声。一名书佐手持一叠新到的各县急报，气喘吁吁地闯入。
“郡尊！湖县、陕县、宜阳、渑池……八县紧急呈文！”
王匡心头一紧，难道又有地方爆发大规模民变？他挥挥手，示意书佐快念。
书佐展开第一份，念道：“湖县急报：境内流民，闻伏牛山中有施粥活命之所，多结队西行，本县流民压力稍减，然请郡府速拨粮赈，以安留民……”
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