恐慌，真正的恐慌，开始如同瘟疫般在郡城各个阶层蔓延。
郡府之内，那些原本就对进剿南山持保留或反对态度的属官，此刻更是噤若寒蝉，但眼神中难免流露出“早知如此”的意味，行事也更加谨慎，生怕被牵连。一些与南山有过些许间接往来（如通过侯五购买过山中特产，或曾称赞过陈冲“安民”之功）的胥吏、小吏，更是惶惶不可终日，私下烧毁可能惹祸的物件，叮嘱家人绝口不提南山二字。
郡城中的豪强富户，反应不一。与杨家交好或利益攸关者，自然希望郡府能坚持下去，甚至不惜加大“捐输”，但心中也不免打鼓，担心投入打水漂。更多与杨家无甚瓜葛，或本就对杨家跋扈心存不满的家族，则开始重新评估局势，暗中串联，议论纷纷，觉得严象此次怕是踢到了铁板，杨家也未必能如愿，开始考虑如何在这变局中保全自身，甚至……是否该与南山那边建立某种程度的“联系”？
最恐慌的莫过于普通商贾与市民。战事不利，意味着郡城可能不太平。流言中南山“贼众”的凶悍，让他们担心万一官军败退，贼人会不会杀到城下？市面上，粮价开始出现波动，一些敏感物资如盐、布、铁器的价格悄然上涨。出城入城盘查突然变得异常严格，更增添了紧张气氛。有人开始收拾细软，准备一旦风声不对，就逃往他处投亲靠友。往日还算热闹的市集，如今冷清了许多，人人脸上都带着忧色，交谈时声音压得极低，眼神飘忽。
“流民武装竟然敢抗拒朝廷兵马？还挡住了？”这成了盘旋在无数人心头最大的惊骇与困惑。在绝大多数人朴素的认知里，朝廷官府代表着无上权威，郡兵出动，剿灭一些啸聚山林的流民盗匪，本该是手到擒来。如今非但没能剿灭，反而损兵折将，被硬生生堵在山口之外，这彻底颠覆了他们的认知，也让他们对南山的陈冲，产生了前所未有的、混杂着恐惧、好奇与一丝难以言喻的复杂情绪。这个陈冲，到底是个什么样的人？他手下的流民，又凭什么能跟官军抗衡？
压力，如同无形的山峦，从郡城各个角落，向着郡守府，向着严象，重重压来。军事的挫败，政治的失算，民心的浮动，豪强的观望，杨家的催促（可以想见杨伯安得知战报后的反应），乃至可能来自州牧或朝廷的质询……所有这一切，都让严象感到呼吸艰难。
他独自坐在书房里，高顺的战报摊在案上，窗外是郡城沉入恐慌的夜色。炭火依旧很旺，但他却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的寒冷与沉重如铁的疲惫。当初杨伯安那句“养贼自重”和“是他要除您了”的警告，此刻听来，竟有了几分谶语的意味。陈冲用他精心构筑的防线和顽强的抵抗，给了他这个新任郡守一记最响亮、也最耻辱的“下马威”。
是继续增兵，投入更多资源，去啃这块硬骨头，赌上自己的政治生命乃至郡城安危？还是……承认受挫，改弦更张，寻求其他解决之道？无论哪种选择，都意味着巨大的风险与代价。严象发现，自己已被逼到了墙角。而陈冲，那个他本以为可以轻易捏死的“流民吏”，正站在伏牛山的壁垒之后，用冷静甚至带着几分嘲弄的目光，俯瞰着郡城的慌乱与他这位郡守的窘境。不战而屈人之兵？不，陈冲用的，是“以战逼和”，用强硬的反抗，迫使他这个代表着“朝廷”的郡守，不得不重新思考，到底该如何对待南山，对待陈冲。僵局，从战场延伸到了郡城，延伸到了严象的内心，也延伸到了弘农郡每一个人的命运天平之上。
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