而作为五十名杨家向导的头目，杨忠（杨伯安的远房堂侄），在郡兵中地位更是尴尬。他们本被视为“助力”，如今却因郡兵的困境与不满，成了部分士卒暗中怨恨的对象——若非杨家怂恿郡守用兵，他们何至于在此受苦？杨家人自己倒是衣食相对周全（杨家私下有补给），行事也带着豪强家仆特有的骄矜，与普通郡兵格格不入。一次，几名郡兵因争抢一点少得可怜的肉干与杨家部曲发生冲突，险些酿成营变，虽被高顺弹压下去，但裂痕已然难以弥合。
郡城之中，严象的日子同样不好过。高顺大军受阻、伤亡增加、补给困难的消息，虽然经过一定程度的遮掩，仍无法完全封锁，通过各种渠道在城中发酵。最初那种因“官军剿匪”而起的恐慌，渐渐被一种更复杂的情绪取代——对郡守无能、劳师靡饷的失望，对战事久拖不决、恐生大变的忧虑，以及对杨家“多事”的隐隐不满。市井议论纷纷，豪强缙绅聚会时，谈及南山之事，摇头叹息者居多，公开支持严象继续用兵者寥寥。甚至有人开始暗中串联，觉得或许该与南山那边“沟通”一下，探探口风，为将来可能的变局留条后路。
严象的威信，如同雪后的春阳下的薄冰，正在迅速消融。他数次召集属官议事，商议对策，但响应者寡，提出的方案也无非是“继续催粮”、“严令高顺进兵”等老生常谈，毫无新意。杨伯安倒是依旧常来，但话语间除了催促，也多了几分不易察觉的焦躁与对严象“优柔”的隐晦指责。严象感觉自己正被架在火上烤，进退维谷。继续增兵加粮？郡库已空，民心厌战。下令退兵？岂不是承认失败，威信扫地，更无法向朝廷（即便朝廷无暇顾及）、向杨家交代。
僵持，成了最锋利的刀，一寸寸凌迟着郡兵的士气，消耗着郡府的财力，也削薄着严象那本就未稳的权柄。南山那座沉默的堡垒，仿佛一个巨大的、冰冷的嘲讽，悬在弘农郡的西南天际，提醒着所有人，在这乱世之中，武力并非万能，人心与准备，往往比刀枪更为致命。
陈冲站在主谷后山的了望点，望着远方郡兵营地方向愈发稀疏的炊烟，以及雪地上那些蹒跚巡哨的、缩着脖子的身影，脸上无喜无悲。他知道，时间的优势，正在一点点倒向他这边。严象承受的压力，远比他大得多。他要做的，只是继续忍耐，继续维持，等待那根绷到极致的弦，在对手那边，先行崩断。雪，又无声地飘落下来，将血迹、足迹、乃至战争的痕迹，都温柔而残酷地覆盖。山野重归一片刺目的白，唯有对峙双方心中那燃烧的焦虑、恐惧、或冰冷的算计，在茫茫雪原之下，无声地涌动、沸腾。
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