“若有机会，可尝试接触其下层头目或负责采买、交易的外围人员，以行商身份，表示愿做买卖，用手中银钱或北地消息，换取其允许通商的便利，或打探某些‘紧俏货’（如铁、盐、马匹）的行情。借此观察其人，套取信息。但绝不可暴露南山背景，更不可提及击退郡兵之事。你只是一个想发乱世财的胆大行商。”
陈冲又取出一个用油布严密包裹、不过巴掌大小的薄铁盒，递给张季：“此内有一枚特制蜡丸，中空，可藏密信。若有紧急或极重要情报，可书于特制薄绢，塞入蜡丸，设法通过预设的应急渠道传回。非到万不得已，或情报价值极大，切勿使用。寻常信息，牢记心中，待回程再报。”
“你的归期，暂定两月。无论有无收获，两月之内，必须返回。若逾期不至……”陈冲顿了顿，声音低沉下去，“我自会设法探查，但你需知，一旦身份暴露，或陷入绝境，南山……无法直接救援。”
张季双手接过铁盒，感觉入手冰凉沉重。他深吸一口气，抬起头，目光坚定：“属下明白。定当竭尽所能，摸清绿林虚实，平安归来。”
“好。”陈冲点头，眼中露出一丝罕见的赞许与凝重，“你的家人，我会着人妥善照顾，不必挂心。此行成败，关乎南山未来气运。望你慎之又慎，保重自身。”
“属下，定不辱命！”张季起身，单膝跪地，抱拳行礼。
陈冲扶起他，对赵破虏示意。赵破虏从阴影中走出，递给张季一个同样不起眼的包袱：“里面是两套合身的商贾衣物，一些干粮、火石、防身匕首，以及一小包治疗常见伤病、解毒的草药。明日卯时三刻，谷西密道口，有人接应你出山。”
张季再次行礼，将两个包袱仔细系好，铁盒贴身藏妥，然后转身，悄无声息地退出了石屋，没入外面深沉的夜色之中。
次日黎明前，天色未明，寒风刺骨。张季已换上了一身半旧但整洁的靛蓝色棉袍，外罩挡风裘衣，头戴遮耳毡帽，背着一个鼓鼓囊囊的搭裢，扮作寻常行商模样。他在两名“锐士营”士卒的 silently 护送下，穿过主谷后方一条极为隐秘、只有极少数人知晓的碎石小径，来到了伏牛山西侧一处被藤蔓与乱石巧妙遮掩的山口。那里，已有另一名扮作樵夫、负责这一段引路的“游枭”在等待。
没有更多的话语，只是彼此交换了一个心照不宣的眼神。张季对着两名护送士卒及那樵夫抱了抱拳，然后紧了紧背上的搭裢，迈开步子，头也不回地走入了外面那被晨雾与山林笼罩的、未知而凶险的天地。他的身影很快消失在嶙峋的山石与枯枝之后，仿佛一滴水汇入了奔流的江河。
几乎就在张季出发的同时，南山之内，一系列相应的调整也在悄然进行。赵破虏加强了西线及所有隐秘出口的警戒，并派出一小队精锐，远远吊在张季可能行进路线的侧翼，进行有限度的、不接触的暗中保护，直至其完全脱离南山可能的影响范围。阿禾则开始更加隐秘地调配物资，为可能因这条新渠道而产生的特殊需求（如交易用物资、接收特殊货物）做准备。石勇的巡察队加强了对内部人员的监控，尤其是那些可能与外界有非常规联系者，严防消息走漏。
陈冲则再次将自己关进了那间挂满地图的石屋。他站在那幅简陋的天下形势图前，目光长久地停留在代表荆州、绿林军活动区域的那一片。派张季南下，只是他“主动布局”的第一步，也是最试探性的一步。他像一名高明的棋手，在局势未明时，谨慎地投下一颗探路的石子，想听一听那深潭之下的回响，究竟藏着怎样的暗流与巨兽。
他知道，张季此行，凶多吉少。绿林军绝非善地，朝廷兵马正在调动，地方势力盘根错节，危机四伏。但他必须走出这一步。困守南山，终是死局。唯有将目光投向山外，投向那正在剧烈动荡的天下棋局，才有可能为南山，也为追随他的这万余人，找到一条或许存在、或许只是幻影的活路。
窗外的天色，渐渐亮了起来，但春寒依旧料峭。陈冲的目光，从地图上移开，投向南方遥远的天际。那里，是烽烟将起之地，也是他投下的第一颗棋子，悄然落下的方向。南山的故事，从这一刻起，将不再仅仅局限于这片山谷。它的命运，开始与那席卷天下的乱世风云，产生了若有若无、却可能致命的勾连。而这一切，才刚刚开始。
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