“竟……竟真走了？”城头上，侥幸躲过一劫的县丞喃喃自语，几乎不敢相信。
“秋毫无犯……莫非，这‘革军’，真与别个不同？”一位须发花白的老乡绅捻着胡须，眼中闪烁着复杂的光芒。
恐慌迅速退潮，取而代之的是一种更强烈的、混合着劫后余生的庆幸与难以抑制的好奇。当“革军”主力经过郦县，继续东行，其“秋毫无犯”的名声已不胫而走，传播得比他们的行军速度更快。后续途经的几处乡亭、聚落，百姓的反应开始有了显着不同。
在鲁阳县境一处名为“博望屯”的较大集镇外，“革军”再次依例扎营、张贴告示。这一次，紧闭的屯门后，不再是死一般的寂静。一些胆大的镇民，先是隔着门缝、墙头偷偷张望，见营地秩序井然，并无侵犯迹象，便有老者壮着胆子，拎着半袋黍米、几只腌菜坛子，战战兢兢地来到营门前，声称是“犒劳王师”。
把守营门的“锐士营”士卒严格依令，拒收任何物品，但态度并不凶恶，只言“军令如山，不取民物”，并再次重申“秋毫无犯”之规。老者惶然而归，与镇民诉说，众人啧啧称奇。次日，“革军”开拔，竟有数十名青壮流民，闻讯从附近山林中钻出，远远跟着队伍，似乎想看看这支“奇怪”的军队究竟去往何方，更有几人鼓足勇气，跑到队伍侧翼，大声询问是否真可“投军”。
陈冲得报，令石勇派出一名队率，对前来投效者进行简单盘问登记，择其身体尚可、来历相对清楚者数人，编入辅兵队列，余者好言劝回，并告知欲投军者可往南阳方向。此举更坐实了其“言而有信”的印象。
越是靠近南阳郡界，沿途的生机似乎也略微恢复了些许。虽然依旧荒凉，但彻底废弃的村落减少，偶尔能见到田亩中有农人惶恐而匆忙地劳作，见到大军过境，虽也躲避，但眼神中的纯粹恐惧，已渐渐被一种复杂的、夹杂着打量与评估的观望所取代。甚至有一次，在通过一处两山夹峙的隘口时，道旁山坡的树林中，隐约可见一些并非士卒的窥探身影，对着山下严整行军的队伍指指点点，低声议论。赵破虏立刻加强了侧翼警戒，但陈冲心中明白，那很可能是南阳方面，或是本地豪强派出的探马。自己这支“革军”的做派与名声，恐怕已经传到了某些人的耳中。
夜晚，营火噼啪。陈冲与赵破虏、阿禾等人围坐在中军帐内。地图摊开，显示他们已行至弘农与南阳的交界地带，再往前，便是真正的、各方势力犬牙交错的南阳盆地了。
“沿途所见，百姓初时畏我如虎，近日渐有好奇观望，乃至试探接触者。”阿禾汇总着几日来书吏们记录的民情反应，语气中带着一丝振奋，“咱们这‘秋毫无犯’的告示，虽费些笔墨口舌，看来确是起了作用。”
赵破虏沉声道：“军纪维持不易，然士卒皆知此乃书佐严令，关乎我军入南阳后之声誉待遇，故皆能克制。偶有小隙，军法官弹压及时，未生事端。只是，这般慢行，每日耗费粮草不少，且久在境外，恐生变数。”
陈冲用炭笔在地图上轻轻划了一条线，标记出大致行程，缓缓道：“慢行，非为游山玩水。一则为使士卒适应长途行军，保持体力与纪律；二则为沿途观察地理民情，探查各方动向；三则，也是最要紧的，”他抬起头，目光深邃，“便是要将我‘革军’与此起彼伏的流寇、溃兵、乃至军纪败坏的官军，彻底区分开来。‘秋毫无犯’四字，看似简单，在这乱世，却是最稀缺、也最有力的金字招牌。我要让南阳的百姓、士绅、乃至更始政权那些掌权者，在见到我们之前，先听到我们的名声——这是一支讲规矩、有纪律、可沟通、甚至能‘安民’的军队，而非一群只知破坏的豺狼。”
他顿了顿，语气转冷：“至于粮草消耗，仍在预算之内。变数……迟早会来。我这般大张旗鼓，慢行示好，便是要引那该来之人，主动来见。被动求见，与被人请去，分量截然不同。”
阿禾与赵破虏恍然，原来这慢行与告示，不仅是收买人心，更是主动塑造自身形象、抬高身价、乃至引蛇出洞的策略。
“传令下去，”陈冲最后吩咐，“明日进入南阳地界，各营需加倍警惕。军纪丝毫不得松懈，告示照贴。若有南阳方面人员前来接触，一律以礼相待，但需即刻报我，不得擅自应答。”
“诺！”
夜色渐深，营中灯火次第熄灭，只余巡哨的火把在寒风中明灭。“革军”在旷野中沉静如磐石，而关于这支“秋毫无犯”的奇怪军队的种种传闻，正以前所未有的速度，越过丘陵与河流，向着南阳郡那些被战火与恐慌笼罩的城池，向着更始政权那尚未稳固的中枢，悄然扩散而去。陈冲站在帐外，望着东方那沉入浓黑夜色的天际线，那里是南阳，是更始，是刘玄，是刘演，也是杨伯安可能蛰伏的地方。他知道，当第一缕晨光再次照亮那五色营旗时，他们踏入的，将不再仅仅是另一个郡的地界，而是一个更加复杂、也更加关键的棋局。而“革军”这张他精心准备了两年、又一路细心擦拭的“牌”，是时候，要摆上那张名为“天下”的牌桌了。
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