天凤四年（公元17年）的春天，宛城的气氛，如同绷紧的弓弦，稍有触碰，便可能发出致命的颤音。朝会上，刘演以一人之力，力挽狂澜，暂时压住了迁都逃亡的喧嚣，并争取到了率部驰援昆阳的授权。然而，这并未能驱散笼罩在城头的阴霾，反而让一种大战前夕的、令人窒息的紧迫感，更加沉重地压在每一个知情者的心头。
大司徒府，这座原本主要用于处理民政琐务的官邸，如今已变成了临时的前敌指挥部。连日来，府中灯火彻夜不熄，信使往来穿梭，脚步声与低沉的交谈声交织成一片。刘演召集了麾下主要将领、幕僚，以及部分愿意支持他的绿林军头目，连续召开了多次军事会议，商讨如何应对即将到来的莽军主力。
会议的地点，设在大司徒府正堂。这里原本陈设雅致，如今却显得杂乱而肃杀。墙壁上挂满了地图，从南阳郡的详细山川城池，到整个中原地区的形势，都用各色炭笔和朱砂做了密密麻麻的标记。长条案几上，堆满了竹简、军报和简陋的沙盘模型。参与会议的人，或顶盔贯甲，或身着官服，个个面色凝重，眉宇间锁着深深的忧虑。空气中弥漫着一种混合了汗味、尘土味、以及挥之不去的烟草气息的沉闷味道。
陈冲，作为“革军别部”的统领，也被通知列席此次会议。虽然他麾下只有两千人马，在更始政权庞大的军事架构中微不足道，但因其与刘演的特殊关系，以及在施粥等事件中展现出的独特行事风格，刘演还是决定让他参与旁听，或许也是希望能从他那里听到一些不同的见解。
陈冲坐在末席，位置几乎靠近门槛。他依旧是一身半旧的靛青深衣，外罩挡风的玄色裘氅，与周围那些甲胄鲜明、气势沉雄的将领们相比，显得格外朴素，甚至有些格格不入。他没有带任何随从，也没有携带兵器，只是安静地坐在那里，目光低垂，仿佛在默默倾听，又仿佛在神游天外。只有偶尔，当听到关键之处时，他的眼皮才会微微抬起，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
会议已经进行了大半个时辰，讨论的焦点，主要集中在如何部署防御力量，以及是否需要主动出击，骚扰迟滞莽军的进军速度。然而，争论的各方，似乎都无法拿出一个让所有人都信服的方案。
“我认为，应将主力部署在阳关聚一带！”一名身材魁梧、声如洪钟的绿林军将领，指着地图上宛城以北的一处关隘，大声道，“那里地势险要，易守难攻。我军依托有利地形，足以抵挡数倍之敌！”
“阳关聚固然险要，但过于偏西，恐难兼顾东部！”另一名将领立刻反驳，“莽军若分兵绕过阳关，直扑昆阳，我军岂非顾此失彼？”
“那就分兵！一部守阳关，一部守昆阳！”先前那将领梗着脖子道。
“分兵？我军本就兵力不足，再一分，岂不是更加薄弱，被敌军各个击破？”反驳者毫不客气。
类似的争论，在堂上此起彼伏。有人主张集中兵力，固守宛城；有人主张主动出击，半路设伏；有人则建议放弃外围，收缩兵力，诱敌深入……各种方案，莫衷一是，却都无法完全说服众人。刘演坐在主位，眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，显然也对这纷乱的局面感到棘手。
就在这时，一个声音，不大，却异常清晰，在嘈杂的争论声中响起：
“昆阳，必须死守。”
声音来自末席。众人循声望去，目光落在了那个一直沉默寡言、几乎被忽略的年轻将领身上——陈冲。
堂内的争论声，戛然而止。所有人的目光，都带着惊讶、疑惑、甚至一丝不悦，聚焦在陈冲身上。一个区区“别部”统领，率领着两千杂牌军，在这决定更始政权生死存亡的高级军事会议上，竟然敢在没有被点名的情况下，擅自发言？这简直是僭越！
刘演也微微一愣，但随即眉头一挑，并没有立刻斥责，而是沉声道：“陈将军，有何高见？但说无妨。”
陈冲站起身，对着刘演及在座诸将，先拱手行了一礼，姿态恭谨，不卑不亢。然后，他走到墙边那幅巨大的地图前，伸手指向地图上一个被重点标注出来的城池——昆阳。
“诸位将军，”陈冲的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的穿透力，“请恕冲直言。方才诸位所议，或守阳关，或守宛城，或主动出击，皆有其理。然，冲以为，此战之关键，不在阳关，不在宛城，而在于——昆阳。”
他顿了顿，目光扫过堂内众人，继续道：“昆阳，地处南阳盆地北缘，北枕汝水，南控大道，西扼伏牛山余脉之隘口，东连广袤平原。此城虽不甚高大，然其地理位置，极为关键。它，便是南阳的北大门！”
“莽军南下，无论其主力从何而来，欲大举侵入南阳，必先拔除昆阳！”陈冲的手指，在地图上用力一点，仿佛要将那个地名戳穿，“若昆阳在我手，莽军便无法畅通无阻地南下，其粮道、补给线，便会受到直接威胁。我军便可依托昆阳，迟滞、消耗莽军主力，为后方调集兵力、布置防线，赢得宝贵的时间！”
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