昆阳城外的官道边，化冻的泥土软乎乎的，踩上去没声，只有新冒头的麦苗被踩扁了，渗出点嫩绿色的汁，混着前几天溃兵留下的暗褐色血渍，倒也不显眼。陈冲攥着刘演亲笔批的竹简，站在土坡上往下看，底下黑压压蹲着八千多降卒，大多缩着脖子，破军服上沾着泥点子，看见他过来，都抬起头，眼神里一半是怕，一半是盼——怕被挑中去送命，又盼着能被挑中，至少能吃口饱饭，拿两块银角子回去给娘抓药。
老周扛着那把卷了刃的环首刀，站在陈冲身边啐了口唾沫，刀身蹭在破裤腿上沙沙响：“将军，你真要挑这三千人？这群庄户人连兵器都握不稳，上阵了不得尿裤子？要俺说，挑点之前在莽军里当过伍长什长的，好歹会排阵，省得咱们从头教。”
陈冲没回头，只伸手摸了摸坡边一棵刚抽条的柳枝，指腹蹭过嫩绿色的芽苞，硌得掌心发软：“要那些兵痞干啥？他们习惯了烧杀抢掠，进了革军，转头就能祸害百姓。咱们要的是手上有茧子的庄户人，他们知道百姓要啥，不会糟践庄稼，不会抢百姓的粮。等打完了洛阳，他们就能回去种地，这才是咱们革军的根。”
他说着，抬脚走下土坡，往降卒堆里走。老周骂骂咧咧地跟上，小六子攥着长矛跟在最后，矛杆上媳妇缠的红线头洗得发白了，却还是攥得死紧。阿禾抱着那本边角磨得起了毛的花名册，缩着脖子跟在后面，鼻尖冻得通红，朱笔在手里攥得发烫。
第一个被挑的是个叫赵大的汉子，蹲在最前排，粗布军服的补丁摞着补丁，手背上全是锄头磨的厚茧，虎口裂着血口子，看着就知是常年种地的。陈冲蹲下来，问他：“哪儿人？”
“颍川颍阴的，俺叫赵大。”赵大声音粗得像砂纸，“家里原有十二亩旱地，王田制下来，田被收了，俺娘病在床上三年，没钱抓药，被征的时候，娃才五岁，俺婆娘带着娃讨饭去了……”
“会侍弄牲口不？”
“会！俺给地主家喂了十年牛，啥牲口到了俺手里都能养得膘肥体壮。”
陈冲点了点头，对阿禾说：“记上，赵大，颍川颍阴人，编入锐士营当伍长，管五个人，专管喂马。”赵大愣了愣，紧接着就扑通一声跪在地上，磕得脑门咚咚响：“谢将军！谢将军！俺一定好好喂马，不打仗的时候俺还能帮着百姓耕田！”
旁边有个之前在莽军里当过队率的，穿着洗得发白的旧军服，听见这话挤过来，挺着胸脯说：“将军！俺当过三年队率，会排八卦阵，会射连珠箭，你挑俺吧！这群庄户人啥都不懂，上阵也是送死！”
陈冲抬眼看了看他，伸手摸了摸他的手——虎口是握兵器磨的薄茧，指节上没有锄头的厚茧，只有常年握刀留下的硬皮。他摇了摇头：“你当过队率，肯定杀过不少人，也抢过百姓的粮吧？我们革军不要这样的兵。我们要的是种地的庄户人，不是杀人的兵痞。”那队率脸涨得通红，想争辩，可看着陈冲沉得像水的眼睛，到底没敢吭声，缩着脖子退回了人群。
小六子这时候凑过来，拽了拽陈冲的袖子，指了指人群最后面一个半大孩子——就是之前抱着娘纳的鞋底、被陈冲给过银角子的那个，叫李栓子，才十六岁，缩在人群里，冻得嘴唇发紫，怀里还揣着半块没吃完的硬饼。“将军，这娃俺认识，他娘纳的鞋底可结实了，俺之前见过。他太小，上阵不行，让他跟着俺，给弟兄们缝补甲胄行不？”
陈冲走过去，李栓子吓得赶紧把怀里的硬饼往怀里揣，以为要抢他的粮。陈冲没动他的饼，只蹲下来问：“你娘还等着你回去纳鞋底不？”
李栓子的眼泪一下子就下来了，攥着饼的手背青筋暴起：“俺娘……俺娘在汝南，俺被征的时候，她病得下不了床，俺答应过她，赚了粮就回去给她抓药，给她纳最结实的鞋底……可俺杀过人，俺砍过一个更始的兵，俺是不是要下地狱？”
陈冲伸手拍了拍他冻得发硬的头，指腹蹭过他乱蓬蓬的头发：“你没杀过人，那是莽军逼你拿的刀。进了革军，你不用打仗，就跟着小六子，给弟兄们缝补甲胄，等打完了洛阳，我给你十斤粮，三块银角子，让你回去给你娘抓药，给她纳一百双鞋底。”
李栓子愣了半晌，突然就扑过来，抱着陈冲的腿嚎啕大哭，鼻涕眼泪蹭了他一裤腿，嘴里念叨着“谢谢将军，谢谢将军，俺娘能活了，俺能给她纳鞋底了”。小六子赶紧把人拉开，从怀里摸出块硬饼掰了一半给他，憨笑着说：“吃着，别哭，你娘等着你回去呢，哭肿了眼睛，她该心疼了。”
选兵的过程从辰时一直持续到申时，陈冲一个个摸手，一个个问籍贯，问家里有几亩地，田被收了多久，娘多大岁数，娃叫啥。老周一开始还骂骂咧咧，后来看着那些降卒被挑中时的狂喜，没被挑中时的失落，也慢慢不说话了，只蹲在旁边帮着维持秩序。有个叫王二的降卒没被挑中，当场就哭了，拽着陈冲的袖子说：“将军，俺会种地啊！俺家在南阳，有三亩水田，俺娘种的稻子可好了，你挑俺吧，俺回去能种出最好的稻子，给弟兄们吃！”陈冲拍了拍他的肩膀，从怀里摸出两块银角子塞给他：“没挑你，是让你现在就回去。这两块银角子，你拿回去给你娘抓药，告诉南阳的乡亲，更始不杀降，让大家都回来种地，等我们打完了洛阳，就去帮你们分田。”
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