巳时刚过，昆阳县衙门口那对石狮子缺了半只耳朵，是上月莽军投石机砸的，茬口还留着暗褐色的血渍。陈冲刚打发走第三拨来投的汝南流民，领头的是个断了腿的老汉，攥着他给的银角子，磕得头都破了，说老家颍川的税吏比豺狼还狠，听说革军不杀降还分田，拖家带口走了半个月才到。老周蹲在石狮子旁边，卷刃的刀往石座上磕得铛铛响，瞅着老汉一瘸一拐的背影啐了口唾沫：“狗日的王莽，把人逼到这份上，还好意思说自己的新朝是天命所归。”
话音刚落，官道那头就卷来一溜马蹄声，十几个穿锦袍的骑士簇拥着一辆盖着青绸的马车过来，到了县衙门口勒住马，最前面的那个姓周的使者跳下来，腰上的金腰带晃得人睁不开眼——这是廖湛的心腹，上个月在司徒府拍着桌子要杀降的就是这位的主子。使者拱了拱手，脸上堆着笑，眼底却藏着打量：“陈将军，廖将军听闻昆阳大捷，特让我送来十车粟米、二十匹吴绫，慰劳弟兄们。将军这昆阳之战，当真是神机妙算，外头都传您会使妖术，帛书能知人心，投石机扔的火球会自己烧，可有这回事？”
陈冲没穿甲，还是那件洗得发白的破棉袄，袖口磨得起了毛，他指节蹭过棉袄上的补丁，硌得掌心发疼，只淡淡回了句：“没有什么妖术。帛书说的是实情，莽军士卒家里的田被收了，娘病着娃饿着，这事藏不住。投石机扔的是浸了油的柴捆，火是自己点的，不是什么神迹。”他顿了顿，又道，“粮和绢，我收下，分给新来的流民和阵亡弟兄的家属。替我谢过廖将军，革军听大司徒刘演的调遣，旁的吩咐，恕难从命。”
使者的笑僵了僵，显然碰了个软钉子，又讪讪地问：“那将军接下来有何打算？是要带兵去打洛阳，还是留在昆阳守着这小城？外头可都传，您这五千革军是‘草根铁军’，比咱们绿林的任何一路弟兄都能打。”
“洛阳自然要打。”陈冲抬眼望了望远处官道上的流民，“但眼下最要紧的，是让来投的百姓有地种，有馍吃。革军的根在百姓这里，不在洛阳的城头上。”
使者见问不出什么，只好拱了拱手走了，马蹄声卷起的尘土还没散，老周就啐了一口，刀背蹭得石狮子铛的一声：“狗日的廖湛，上个月在司徒府还要杀降，现在倒来送粮拍马屁，脸皮比咱这昆阳的夯土墙还厚！”小六子扛着长矛站在旁边，矛杆上媳妇缠的红线头被太阳晒得发亮，他嘿嘿笑着露出一口白牙：“刚才那使者看见俺矛上的红线头，吓得往后退了半步，还以为是什么妖法的标记呢！俺媳妇说了，以后也给俺做件新棉袄，但不能这么花哨，下地干活不方便。”
阿禾抱着那本包着蓝布的花名册从县衙里钻出来，鼻尖冻得通红，朱笔在纸页上洇开小小的湿印，他一边哭一边念叨：“将军，今天又收到三拨信。一拨是赤眉军的，说想和咱们结盟，互不侵犯；一拨是颍川的几个豪强，愿意捐三千石粮，但是要咱们保证不碰他们的田产；还有一拨是河北的义军，说想请您去讲讲昆阳之战的方略。光是这两天抓的探子就有五个，有王莽的，有赤眉的，还有南阳豪强的，我都记在附页上了……二狗哥他们要是能看到今天，该多好啊。”
陈冲伸手拍了拍阿禾的后脑勺，指腹蹭过他冻得发硬的头发，没说话，只带着几人往城头上走。刚踏上城阶，就看见远处官道边的土坡上，几个穿绫罗绸缎的人骑着高头大马，正举着千里眼往城里望，是南阳豪强赵峻派来的探子。老周啐了一口，刀往城砖上砍得铛响：“这群狗大户，前几年咱们在南山的时候，去他们庄子讨口热水都被赶出来，说我们是流寇，现在倒来窥探咱们！信不信老子下去砍了他们的马腿？”
“不用管。”陈冲扶着垛口往下看，城外面搭起了密密麻麻的流民营帐，炊烟一缕缕飘起来，混着新翻泥土的嫩香气，“让他们看。只要咱们不丢革军的脸，不抢百姓一粒粮，他们就不敢动咱们。真要动起来，他们庄子里那些佃户，第一个就不答应。”
他话音刚落，小六子的媳妇就抱着刚满周岁的娃从城楼下走上来，娃的脸冻得红扑扑的，攥着个硬邦邦的杂粮饼啃得直咂嘴。媳妇笑着说：“将军，俺们村又有十几户要来投，说听说革军给地种，不用交那‘王田’的苛税，连俺娘都从娘家过来了，说要在昆阳养老。”陈冲伸手摸了摸娃的头，从怀里摸出块藏了半个月的麦芽糖，塞到娃手里，娃立刻咧开没牙的嘴笑了，糖渣子蹭了他一手。
与此同时，几十里外的南阳赵家庄园里，赵峻正和几个豪强在暖阁里喝酒，窗外飘着细碎的雪花，暖阁里烧着地龙，却暖不了几个人发沉的心。底下人刚把探子带回来的消息禀报完，说革军现在每天都有几百流民投奔，陈冲给每个流民都发了银角子，还划了城南的荒地让他们种，原先属于赵家的一些逃户，现在都拖家带口往昆阳跑。“陈冲这人太得民心了。”赵峻捏着翡翠酒杯，指节捏得发白，“昆阳一战之后，咱们手里的部曲都不稳了，好多佃户说，人家革军能让咱吃饱，凭啥要给咱们种地交租？上个月还跑了三十多户，拦都拦不住。”
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