耿纯渡过漳河的时候，霜风正紧，裤脚冻得硬邦邦，靴底沾的魏郡红泥结了冰壳，踩在河内官道的冻土上咯吱响。他连夜赶了八十里，到怀县县衙的时候，天刚蒙蒙亮，油灯的灯芯是麻绳搓的，光线昏黄，把刘秀的影子拉得老长。刘秀才批完一摞军报，半块凉硬饼搁在案角，灰布袍的肘部补丁又磨破了点，露出里面发黄的棉絮，跟耿纯描述的临丘那位陈将军的打扮，像从一个模子里刻出来的。
“刘公，陈伯昭的话，我都带回来了。”耿纯把粗布包解开，先掏出那袋良种，麦粒饱满得能掐出油，又摆上二十把新打的锄头，锄刃亮得晃眼，最后把陈冲的话原原本本学说了一遍，连王石头墓边那寸高的麦苗，连老周塞给他的红薯，连小六子媳妇熬的粥香，都没漏下。说到那只纳完的鞋底，刘秀的手指顿了顿，摸了摸怀里那枚温润的玉珏——是陈冲收下的，隔着棉袄还能感觉到温度，像是被魏郡的灶火暖过。
屋里静了半盏茶的工夫，只有油灯噼啪的响声。刘秀没看良种，没摸锄头，只盯着案角那半块硬饼，指腹蹭过饼边干硬的面痂，半天吐出两个字：“可惜。”
站在旁边的邓禹皱了眉，他刚帮着刘秀理完河北的军务，知道现在革军在魏郡扎根，五万兵，十八个县，虽说不算太强，但夹在赤眉和刘秀之间，终究是个变数。他往前迈了半步，声音压得低：“刘公，陈冲此人，有野心，有手段，能把散兵游勇的铜马收编成能战之师，绝非池中之物。如今他羽翼未丰，不如趁此机会派兵北上，一举剿灭，免得日后成大患。若是等他粮足兵精，再想动他就难了。”
刘秀没立刻答话，先拿起那袋良种，抓了一把麦粒在掌心搓了搓，麦香混着霜气飘出来，跟他在南阳老家种的麦一个味。他抬头看向耿纯，问：“你在临丘，见着那叫王五的铜马旧部了？”耿纯点头：“见了，他手上的疤是更始兵砍的，现在跟着革军，天天翻地，说以前抢粮是为了活命，现在种粮是为了活着。他给我塞了个红薯，甜得很，说自己种的，比抢的香十倍。”刘秀又问：“那老周呢？就是那个卷刃刀的汉子？”耿纯说：“他骂骂咧咧的，却把刚挖的红薯塞给我，说宫里的御膳没这甜，还让我告诉刘公，只要不抢粮，他就跟革军一起守北大门。”
这时候站在角落的冯勤往前挪了挪，就是上次跟邓禹去临丘的那个小校，他脸还红着，上次撇嘴说革军穷酸，现在开口声音有点哑：“刘公，我之前看不起革军，觉得他们穿得破，吃得差，可我看见他们的兵，连百姓的一根草都不拿，粮仓的粮全用来发麦种，自己啃红薯。有个兵的棉袄破了，露着棉絮，百姓给他缝，他不肯，说怕弄脏了百姓的布。还有那水渠，是他们一锹一锹挖的，老周的手冻裂了，血混着泥，也没人偷懒。这样的兵，我从来没见过。”
刘秀听完，把掌心的麦粒撒回袋子里，指节敲了敲案上的军报，那是关中各郡的急报，赤眉把麦苗拔了喂马，抢了官仓的麦种，百姓流离失所。“邓禹，你问我为啥不剿灭陈伯昭？”他声音不高，却稳得像河内的夯土，“你说他是有野心的草头王，可你看看，他的野心是啥？是让百姓有地种，有饭吃。你我起兵这么久，靠的是什么？靠的是不抢百姓的粮，靠的是弟兄们肯卖命。可你看陈伯昭，他起兵比我晚，地盘比我小，兵比我少，但是他的兵，比我们的兵更知道为啥打仗。我们的兵知道是给我刘秀打仗，他的兵知道是给自己种地，给自己的娘老子挣口饭吃。这底子，你我扎得再深，也不如他。”
他顿了顿，拿起那把新打的锄头，掂了掂，锄柄上的蓝布条是小六子的媳妇缠的，硬邦邦的：“当年昆阳城外，我也穿这样的破棉袄，啃这样的硬饼，跟陈伯昭抢过半个饼。那时候我想，天下要有更多这样的泥腿子当将军，百姓就有活路了。现在他做到了，把一群逃难的流民，变成了一支知道护粮护地的队伍。铜马军之前是啥？是抢粮的流寇，到他手里，就成了种地的兵，这手段，你我比不了。更始为啥亡？就是因为他手下的兵不知道为啥打，将不知道为啥守，抢粮杀民，失了民心。陈伯昭的队伍，从根上就杜绝了这个，你打得垮吗？打不垮的。”
邓禹沉默了，他想起上次去临丘，看见百姓脸上的笑，不是对权贵的讨好，是对种地的踏实，那是任何刀枪都逼不出来的。冯勤也低了头，上次他说的“穿绫罗绸缎”的话，现在想起来脸发烫。刘秀又道：“陈伯昭说替我守北大门，赤眉东来，他第一个挡，这便够了。他不想归顺，不是想当天子，是不想让跟着他的百姓再受折腾。你我若强行打他，就是跟百姓过不去，跟自己过不去。这样的对手，值得敬重，不值得剿灭。”
他吩咐邓禹：“以后每隔一月，给临丘送两车良种，十把新农具，不用张扬，就说感谢革军守北大门。传我将令，河北全境所有部队，不准越漳河半步，不准骚扰魏郡百姓，违者斩，哪怕是亲兵也不行。”又看向耿纯：“你下次去临丘，把我那半亩试验田的麦种带过去，也是早熟的，跟陈伯昭换着种，看看哪样收成好。等麦收了，磨了面，蒸了馍，给我留两个，也给陈伯昭送两个，算是两家的心意。”
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