陈冲踩着碎石路往回走，靴底蹭着刚冒头的麦苗，那点残存的霜簌簌往下掉。身后老周的骂声、第五伦结巴的念稿声、杜延年噼啪的算盘声，混着丫蛋清脆的笑，像锅灶里没燃尽的松柴，暖得人后脖颈发烫。他刚要推开公府的破门板，就听见王况在里头跟人说话，声音压得低，却带着股子少见的热乎劲儿：“……那篇《均田十议》，我读了三遍，字字戳在百姓心窝上。你在更始朝当过小吏，见过他们怎么糟践律令，比我们这些只在魏郡转悠的人看得透。主公惜才，你莫要藏着掖着。”
陈冲没进去，就蹲在门槛外头，听着屋里炭笔划过粗麻纸的沙沙响。第五伦的声音隔着门板传出来，还是有点结巴，却比刚才在巷子里稳了些：“王、王兄，我那文章，在南阳是被豪强追着打的。他们说我是‘乱政妖言’，要、要烧了我的书。我逃出来的时候，怀里只揣了这半本，边角都烧焦了……”一阵沉默，像是有人翻动焦脆的纸页，接着是王况的叹息：“更始那帮人，自己把江山作没了，还容不下几句实话。主公前儿跟我说，要找个懂吏治、晓得民间疾苦的人管考核，我看你最合适。你写的‘考功课吏法’，把官员下乡的天数、办的实事、百姓的评语都列得清清楚楚，比那些只会在竹简上写‘德行高妙’的官样文章强百倍。”
陈冲指尖蹭过怀里的草戒指，青草的涩味混着玉珏的温润。他想起昨天第五伦递上来的那份《考功课吏议》，没有半个虚词，全是硬邦邦的条目：比如“长史每月下乡不得少于三日，需帮百姓修水渠一丈，否则扣半月口粮”；“法曹判案，百姓不服上诉者，每案罚俸一斗，三月累计三案，撤换”；“仓曹盘点粮秣，差错超过一石，按贪墨论处”。当时他就拍了板，这人得用在刀刃上。现在听王况这么一说，更觉得这第五伦不是书呆子，是真见过官场弊病，也真懂怎么治的人。
他推开门，松柴的火光“呼”地晃了下。第五伦正蹲在石桌边，手里捧着那半本焦边的《均田十议》，左脸的刀疤在火光下显得更深，看见陈冲，赶紧要起身，被陈冲按了回去。“接着说，你那‘考功课吏法’，还有啥想改的？”陈冲蹲到他旁边，破棉袄的袖口蹭到石桌上摊开的粗麻纸，沾了点炭灰。第五伦的脸又红了，结结巴巴地指着纸上的一条：“主、主公，我写‘官员犯法与民同罪’，可、可更始朝的时候，官员犯法，顶多贬为庶民，百姓犯法，却要砍头。我、我想加一句，‘官员贪墨粮秣一石以上者，斩，与庶民同’，不知、道行不行……”
王况在旁边点头，手指点着那行字：“就该这么写！之前赵匡的管家贪了五十石粮，按更始律只判了流放，百姓恨得牙痒痒。咱们革律就得‘王子犯法与庶民同罪’，这‘一石以上者斩’，才叫公平。”陈冲没说话，只拿起炭笔，在那行字旁边画了个粗粗的圈，又添了句：“贪墨军粮者，罪加一等，斩立决。”第五伦看着那圈，手指抖了抖，把怀里那半本《均田十议》小心翼翼地摊开，指着其中一页，纸边烧焦的地方蹭过他的指尖：“主公，您看这第七条，‘吏不廉平则治道衰’。我在更始朝当亭吏的时候，亲眼见着县丞收了豪强二十匹绢，就把一个孤儿寡母的十亩地判给了豪强。那妇人抱着孩子在县衙门口哭了三天，最后投了河。我当时气不过，写了状纸告发，反被打了二十板子，说我‘多管闲事’。从那以后我就知道，没有公平的律令，没有敢动真格的考核，说什么‘爱民’都是空话。”
他说着，从怀里又掏出个布包，层层揭开，里面是几块干硬的饼屑，颜色发黑，是杂粮做的。“这是我在南阳逃难时，一个老乞丐给我的。他说，‘小伙子，你写的文章救不了我，但我信你能写出救我们的规矩’。我揣着这些饼屑走了半个月，到魏郡的时候，看见百姓在分地，看见王秀才在刻律令，看见老周将军扛着锄头翻地，我才知道，我写的不是空话，是真的能救人的东西。”陈冲接过布包，饼屑硬邦邦的，硌得掌心发疼，他想起伏牛山时候的硬饼，想起狗娃省下半块饼给他，喉咙有点发紧。“你这些饼屑，该收在仓曹，和杜老的账本放在一起。”他把布包递给旁边的杜延年，老吏接过，小心翼翼地放进怀里，和那本记着“陈冲每日半饼”的旧账本叠在一起，没说话，只把算盘拨得噼啪响，像是在给这些饼屑记账。
这时老周扛着卷刃的刀进来，听见他们说话，啐了一口：“狗日的更始官，就该全砍了！老子当年在更始军里当大头兵，亲眼见着校尉抢了百姓的牛，还说是‘军需’，打了告状的百姓。要是有你这套考核法，老子先砍了那校尉的头！”第五伦看着老周卷刃的刀，刀身映着火光，他忽然笑了，结巴也轻了点：“周、周将军，我写的考核，不光考别人，也考自己。上月我下乡晚了两天，王秀才给我记了个过，我、我心服口服。以后我每月下乡五日，帮百姓写状纸，查官吏，要是不合格，你们也砍我的头。”王况拍了拍他的肩膀：“第五兄，主公让你当功曹，就是信你能做到。你写的《夏耘须知》，我让李铁蛋刻在石板上，明天就立到各村去，百姓都盼着呢。”
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