百姓的反应最直接。之前一把锄头要拿三斗麦换，还不一定有货，现在匠作营的锄头两斗麦就能换到，质量还更好——李铁蛋在锄头上加了道钢口，用三年都不卷刃。周织娘的粗布也比之前便宜，一匹布从五斗麦降到三斗半，妇女们争着来换，有的还拿鸡蛋、蔬菜来抵。张婆用一篮鸡蛋换了三尺布，高兴得逢人就说：俺这辈子头一回穿新布做的褂子，还是匠作营的布结实。
不过也有矛盾。有一次，铁作棚的徒弟偷偷拿公家的铁料给自己打了一把菜刀，想带回家给媳妇用。被李铁蛋发现了，当场没收，还打了那徒弟一巴掌。徒弟不服气，说我干完公活打的，凭啥不行。李铁蛋气得卷起袖子要揍他，陈冲刚好来巡查，拦住了。
规矩是规矩。陈冲蹲在地上，拿树枝在土里画了条线，公家的铁，一粒都不能私用。你今天拿一点，他明天拿一点，军需就供不上了。但——他顿了顿，看着那个低着头的徒弟，你媳妇需要菜刀，这没错。这样，你每天干完公活，可以用废料打一把，不算违规。但正经的铁料，不行。
徒弟红着眼圈点了头，后来真的用边角料给媳妇打了一把菜刀，虽然丑了点，但锋利得很。他媳妇特意来匠作营给李铁蛋鞠了个躬，李铁蛋难得没骂人，还塞给她一把新打的剪刀：给你裁布用。
第五伦来考核匠作营的时候，结结巴巴地记了好几页。他特别留意到，匠作营的工匠们虽然每天干得满头大汗，但脸上都有笑。他问李铁蛋为什么，李铁蛋擦了把汗，说：以前俺是给人当雇工的，干多干少一个样，还被赵家欺负。现在俺干的是自己的活，公家管饭，还分地，干完公活还能接私活赚钱——你说俺笑不笑？
傍晚的时候，陈冲站在匠作营门口，看着铁作棚里的炉火映红了半边天，木作棚里传出锯木头的沙沙声，皮作棚里飘出硝皮子的臭味，织坊里传来妇女们哼的小调。他摸了摸怀里的户籍册，四万三千户，二十二万人——这些人用的锄头、穿的粗布、骑的马鞍、运粮的车，全都是从这里出去的。匠作营不是什么高门大院，就是几排破棚子，但它撑起了整个魏郡的骨架。
老周扛着卷刃的刀走过来，看见铁作棚里的火光，啐了一口：狗日的，这炉子比老子的灶还旺。以后打仗，刀钝了直接来换，不用等三天了。小六子也凑过来，矛杆上的红线头晃得人眼晕：俺媳妇说，匠作营的布好，她要给俺做件新棉袄，不用再补那件破的。
陈冲笑了笑，没说话。风卷着铁锈味和麦香混在一起，远处传来丫蛋喊叔叔吃饭的声音，脆生生的，比任何钟声都好听。他知道，这匠作营，以后就是革军最硬的底牌——不是刀枪，是这些叮叮当当的锤声，是这些日夜不停的织机声，是这些能让二十二万人吃饱穿暖的东西。
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