墨迹在纸上慢慢晕开，像极了魏郡田埂下悄悄拱土的麦苗尖。刘秀搁下笔，窗外的雪还在簌簌落，堆在河内行辕的青瓦上，压得檐角的铁马叮当作响。而百里之外的魏郡临丘，陈冲已经披着旧羊皮袄站在屯仓门口了，靴底沾着的冻泥，还是昨天去平恩查水渠时蹭上的，硬邦邦地硌着脚。
屯仓里堆着几十袋去年的陈麦种，都是杜延年带着人一粒粒筛过的，陈冲一袋袋掀开麻袋口，伸手抓一把出来，指腹搓了搓，干度刚好，又捏起一粒放在齿间咬，“咔”的一声脆响，说明发芽率够高。杜延年蹲在旁边拨算盘，麦秆眼镜滑到鼻尖，噼啪声混着仓外张婆熬粥的香气，第五伦抱着摞得快掉页的花名册，结结巴巴报数：“主、主公，新归附的河内温县、野王，东郡白马、濮阳，共四十二县，十二万七千三百户，六十一万八千人，都已按屯区编排妥当，伍长什长昨日全部到齐，领了春耕的种子和农具……”
话音没落，刘秀的使者到了。还是上次来过的那个副手，穿着藏青的官服，腰间挂着河内太守寇恂发的符节，身后跟着两个兵，抬着十石用油布裹得严严实实的官盐。使者搓着冻得通红的手，递上一封用火漆封着的信，信上的字工整有力，是刘秀亲笔：“春寒料峭，赠盐十石，以备春耕腌菜之用。闻君处麦种优良，乞赐二十石，河内百姓感念不尽。”陈冲看完，笑着让人把盐抬进屯仓，又让阿禾装了二十石颗粒最饱满的麦种，还特意从周织娘刚织好的布匹里挑了两匹最结实的粗布，塞给使者：“盐我收下，分给各屯区，腌春菜正好。麦种你带回去，河内的地肥，种下去秋天能多收三成。这两匹布，给刘公缝件冬衣，他身子骨弱，别冻着。”
使者捧着热粥喝了两口，暖得脸颊发红，才说起河内的近况：“刘公已在温县筑坛祭天，称帝建制的事早定了，百官都就位了，邓禹将军在练兵，寇太守在筹粮，百姓都安定，没人敢闹事。就是关中那边，赤眉的樊崇现在日子不好过，长安的粮早就吃完了，已经开始杀战马，甚至挖西汉的皇陵抢陪葬品，手下的将领为了抢半袋粟米，昨儿个刚砍了裨将王常的头挂在城门口。关中的百姓都跑光了，剩下的兵饿得连刀都举不动，每天都有逃兵往东边跑，长安城里十室九空，连烧饭的柴火都找不到，只能拆未央宫的木头烧。”
正说着，门口的亲兵押进来一个穿破羊皮袄的汉子，是混在流民里被抓住的赤眉探子，冻得瑟瑟抖，怀里还揣着半块发霉的饼，饼渣掉在地上，引来两只觅食的麻雀。陈冲没让人绑他，只递了碗热粥，等他喝了半碗缓过劲来，才问了些长安的情况。那探子眼泪吧嗒吧嗒掉，指着自己冻裂的手背：“樊崇大将军现在天天喝酒，不理政务，昨天为了抢我怀里这半块饼，还踹了我两脚。关中的地都荒了，没人种，抢来的粮总有吃完的一天，现在连死老鼠都被抢光了，我亲眼看见三个兵抢一个死耗子，被同伙砍死了两个。实在是活不下去了，才混在流民里往东边跑，听说魏郡有饭吃，就想过来看看……”
陈冲听完，没嘲笑，只让人给那探子装了半袋干粮，还有一小袋刚筛好的麦种，塞到他怀里：“你回去吧，告诉樊崇，抢来的东西总有吃完的一天，种出来的粮年年都有。要是他愿意，让他的兵放下刀，来魏郡种地，我给分地，给种子，顿顿有饭吃。要是还想着抢，那我们也只能挡着。”那探子千恩万谢，捧着干粮和麦种，磕了三个头才踉跄着走了，破羊皮袄的下摆扫过青石板，留下一串湿漉漉的泥印。
张婆拄着酸枣木拐杖过来，瞎了一只的左眼对着长安的方向，啐了一口：“那樊崇也是个没良心的，当初说抢了粮给大家分，结果全进了他自己的口袋，现在倒好，把长安弄得跟鬼域似的，谁愿意跟他？刘秀的兵不抢，陈将军的兵也不抢，就那赤眉，早晚得完蛋。”王二扛着刚领的新锄头，锄刃是李铁蛋按标准化打的，亮得能照见人，他笑着说：“俺去年逃荒去过长安，遍地都是死人，臭味飘出十里地，还不如咱们的猪圈干净。还是咱们魏郡好，种自己的地，收自己的粮，不用怕谁抢。”
丫蛋蹲在旁边，用小树枝戳着刚冒出芽的麦苗，抬头问：“叔叔，为什么他们不种地呀？”陈冲蹲下来，摸了摸她羊角辫上的红绳，又捏了捏她冻得通红的小脸：“因为他们不想种，只想抢。抢来的饭吃着烫嘴，今天抢了别人的，明天别人就来抢你的，永远没个安稳。种出来的饭吃着香，今年种了，明年还能收，一辈子的安稳。”
这时候赵破虏从校场过来，铁甲上还沾着晨露，她冷硬地说：“边境的巡逻队报，赤眉的余部已经退到潼关以内，不敢再往东边来，刘秀的河内部队也没往北边动的迹象，两边都安分。”陈冲点头，指着远处田埂上已经开始翻地的百姓，说：“你看，河内那边也有百姓在翻地，和我们的麦苗连成一片，西边长安的方向，只有灰蒙蒙的烟。这天下，现在是三足鼎立，可鼎立的从来不是刀枪，是人心，是地里长出来的东西。”
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