陈冲抱着丫蛋往回走，小丫头手里攥着一根刚拔的麦苗，晃得绿莹莹的。风卷着粥香从屯仓那边飘过来，张婆的喊声混着周织娘织机的咔嗒声，把清晨的寒气都烘暖了几分。刚跨进公府的门槛，就看见院里站着个穿藏青官服的汉子，靴底沾着河内特有的红泥——和魏郡的黄胶泥不一样，一看就是从南边过来的。那人见了他，赶紧躬身行礼，手里捧着个用油布裹得严严实实的木匣，匣角还露着半片麻纸的边，是邓禹常用的那种粗纹河内麻纸。
“陈公，在下冯异麾下偏将耿弇，奉大司徒邓禹之命，给公送信来了。”耿弇搓着冻得通红的手，哈出的白气在冷屋里散成雾，“大司徒亲笔写了三日，刘公还特意加了私印，说一定要亲手交到您手上。”
陈冲把丫蛋放在炕上，接过木匣，指尖先碰到了封口的蜡——不是官用的朱砂火漆，是普通的黄蜡，上面按着个浅浅的指印，看着像是刘秀的手纹。他撬开蜡封，展开信纸，第一行就是邓禹工整的小楷：“伯昭兄台鉴：岁首春寒，秀已于鄗城称帝，定国号汉，改元建武。念及昔年洛阳殿上，兄缩柱后算亩数，秀私赠胡饼半块，兄笑曰‘半块饼能活一人，十亩麦能活一家’，今思之，诚不我欺。”
丫蛋爬过来，小手拽着信纸的边角，把纸扯得哗啦响。陈冲摸了摸她的头，继续往下读，信里的字越来越软，不像公文，倒像老友叙旧：“今河北初定，关中赤眉未灭，北边流寇尚存。兄在魏郡治民两载，兵精粮足，民心归附，此皆兄之能也。秀欲与兄共安天下，特封兄为燕王，食邑十万户，河北三郡任兄择取，部属悉数保留，军政自主，只需名义上奉大汉正朔即可。此信乃秀口述，禹笔录，未假手他人，字字皆真，勿疑。”
信的最后还附了个小注，是邓禹的笔迹：“伯昭兄，你我当年同在更始麾下，深知乱世百姓之苦。今刘公称帝，意在平定天下，非为一家之私。兄若肯助，河北可免刀兵，百姓可安其居。望兄三思。”
陈冲读完，没说话，先把信递给旁边的赵破虏，又让耿弇坐下，端来一碗刚熬好的红枣粥，粥面上浮着几粒张婆腌的萝卜丁。“先吃饭，走了几十里路，肯定饿了。信的事慢慢说。”耿弇捧着粥碗，手抖得厉害，粥洒了几点在官服上，也没顾得上擦，先喝了两大口，暖得眼眶发红，才说：“刘公这次是真的诚意十足，之前封侯的诏书都拟好了，是大司徒亲自写的，没让别人碰过。还说要是您不愿意去河北三郡，就封魏郡为王畿，您照样管着，不用改任何制度。连您部下那些屯长、什长，官阶都保留，一文钱的差饷都不用减。”
老周扛着卷刃刀从校场过来，听见“封王”两个字，啐了一口，刀身撞在石阶上哐当作响：“封王有啥用？老子当个屯长，管着几十号人，顿顿有饼吃，比啥燕王都强！去年那谢禄封大将军，不照样饿得啃树皮？”小六子憨笑着接话，矛杆上的红线头晃得人眼晕：“俺也不要当王，俺要当骑兵头，骑着乌骓，守着咱们的地。前儿俺去河内边境巡逻，看见那边的兵还穿着破单衣，哪像咱们，孙皮匠刚给俺们做了新皮靴，软和得很。”
赵破虏看完信，冷硬地递回来，指尖在“军政自主”四个字上点了点：“刘公是好意，但我们的人，只认魏郡的旗，不认别的王号。去年赤眉来抢，弟兄们拿锄头拼命，不是为了什么燕王，是为了护着自己的饭碗。”陈冲点头，把信折起来，放进怀里，和那枚草戒指放在一起。他抬头问耿弇：“刘公在鄗城称帝，百官都齐了？”耿弇点头：“寇太守在河内筹粮，邓将军在练兵，冯将军在守孟津，都安顿好了。就是关中那边，赤眉的樊崇还在撑着，长安的粮快吃完了，每天都有逃兵往东边跑。”
陈冲沉默了半晌，才开口，声音不高，却稳得很：“请你回去告诉文叔，他的好意我心领了。当年我们在洛阳，殿上的人都抢着拿刘玄赏的金银绢帛，只有他悄悄塞给我半块凉胡饼，说‘你也吃点，别饿着’。那时候我就知道，他和别人不一样。现在他称帝，是顺天应人，我支持。但我不能接这燕王的封号——我的根在魏郡，六十多万百姓的根也在魏郡。我们种了两年地，刚把麦苗种稳，刚让百姓晚上睡觉不用闩门，要是挪了地方，换了王号，这刚稳的日子就散了。”
他顿了顿，指了指窗外田埂上正在翻地的百姓：“你看，王二刚领了新锄头，说今年要多种两亩麦；张婆的孙子刚会走路，正蹲在门口玩泥巴；丫蛋昨天刚学会写‘麦’字。这些人要的不是什么王爷，是安稳的日子，是秋天能收麦子，冬天能有饼吃。我能给他们的，就是这些，给不了别的。”
耿弇听完，半天没说话，只把粥碗里的最后一口粥喝完，碗底干干净净。“陈公，我懂了。回去我会如实禀报刘公。其实……其实刘公也说过，您要是不愿意，就各守各的地，他绝不勉强。他说您在魏郡，北边的赤眉就过不来，他在河内也能安心练兵，这比什么封王都强。”
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