耿弇快马跑了两天，回到河内温县行辕的时候，天刚擦黑。刘秀刚批完寇恂送来的春耕粮册，正端着粗瓷碗喝红枣粥，粥面上浮着的蜜枣是张婆同款腌法，甜得扎实。耿弇靴底沾着魏郡的黄胶泥，和河内特有的红泥混在一起，在青石板上蹭出两道印子，他怀里揣着那两个草蚂蚱，还有那袋陈冲给的麦种，冻得手都僵了，先递过用黄蜡封着的粗麻纸信，再掏出麦种，最后摸出那两只干得发脆的草蚂蚱，声音还带着风尘：“陈公没改信，就用这粗麻纸写的，字歪歪扭扭的，还让小的带回来两个草蚂蚱，说给您和大司徒一人一个。”
刘秀先接过的不是信，是那只草蚂蚱。草叶子的脉络都干透了，编得却结实，蚂蚱的腿还翘着，和他当年在洛阳殿上见陈冲编的一模一样——那时候陈冲缩在柱子后面，给殿里跑腿的小太监编这玩意儿，被大司徒刘赐笑“陈伯昭就知道玩草虫子，成不了大事”。他把草蚂蚱放在掌心，指腹蹭过干硬的草叶，想起那天的冷，还有陈冲冻得通红的手接他塞过去的半块凉胡饼的样子。拆开信，粗麻纸的边角还带着没扯干净的麻线头，墨是锅底灰调的，味道有点呛，字写得慢，每个笔画都像耕地时的步子，扎实得很。
读到“当年你悄悄塞给我半块凉胡饼”那句，他嘴角弯了弯，指尖在“凉胡饼”三个字上点了点。读到“兵不主动出魏郡”的时候，悬在胸口的那口气松了半截——他最怕的就是陈冲有争天下的心思，现在看来，这人还是当年那个只想着种地的屯田官。可读到“请求允许革军继续治理现有地盘”时，眉头又皱了起来。从大局看，河北北部有这么一股不受建武年号管的势力，终究是个隐患。万一哪天陈冲变了心思，或者赤眉的樊崇派人拉拢，北边的防线就破了。可要是现在发兵打魏郡呢？寇恂前几天刚报，河内存粮四十二万石，春耕就要耗十二万，打魏郡最少要调三万兵，耗粮二十万石，还得半年以上。现在关中的赤眉虽然衰败，可还有十几万兵，要是自己把主力调到北边，樊崇趁机东出，河内根本守不住，刚建立的基业说不定就毁了。
邓禹掀帘进来的时候，正好看见案上的粗麻纸信和那只草蚂蚱。他拿起信读了一遍，指腹摩挲着信边上那株用墨点画出来的麦苗，对刘秀说：“主公，这信虽糙，却实在。陈伯昭我当年在更始麾下就观察过，他眼里只有百姓，没有半点野心。现在他愿意守着北边，正好挡住赤眉的余部，我们不用分兵北顾，正好安心西进取关中。等平定了关中，天下大势已定，到时候就算他想怎么样，也翻不起浪。再说了，你看他信里说每年送一车麦种，这比什么金银贡品都实在——他是把我们当种地的老乡，不是当皇帝和臣子。”
寇恂这时候也进来报事，手里捧着刚核对的粮册：“主公，刚才算过了，要是发兵魏郡，最少要耗掉半年粮草，还得征调三万民夫运粮，春耕就要耽误了。百姓刚安稳两个月，要是再征粮征夫，说不定又要逃荒。还有，冯异将军从孟津来信，说魏郡的巡逻队最近在边境都很安分，看见我们的兵还点头打招呼，没半点寻衅的意思。”
刘秀沉默了很久，起身走到墙上的河北地图前。魏郡那一块，他之前用朱笔圈了，旁边标着“陈伯昭”四个字。他伸手在魏郡的位置点了点，又移到关中的方向，指尖划过黄河的流向，半晌才开口，声音不高，却稳得很：“我知道这是个隐患。可现在打他，就算赢了，也是两败俱伤，赤眉趁机过来，我们刚建的基业就完了。陈伯昭不是那种会背盟的人，他要是想抢地盘，当初赤眉来的时候就不会死守，早就带着兵投我们或者投赤眉了。他现在要的，不过是他治下的六十多万人能安稳种地，和我们想让河内百姓安稳过日子的心思，没什么两样。”
邓禹点头：“是啊，与其花半年代价打一个不会造反的人，不如卖他个面子，换北边十年安稳。等我们平了关中，天下定了，到时候就算他想独立，也没那个实力了。再说了，他守着魏郡，每年送麦种过来，我们的粮产还能提三成，这买卖划算得很。”
刘秀转过身，看着案上的草蚂蚱和麦种，伸手捏起一粒麦种，放在齿间咬了咬，“咔”的一声脆响，比河内的麦种还饱满。他说：“就按他说的办，各守疆界，互不侵犯。给他的回信，就用这粗麻纸，我也写几句实在话，不用那些官样文章。再把库存的十匹河内棉布带上，给张婆的孙子做衣裳，给那个叫丫蛋的小丫头做条裙子——耿弇说那丫头喜欢草蚂蚱，再让匠人编十个精巧点的，给她带回去。”
他提笔写信，字写得和陈冲的一样慢，每个笔画都扎实，不用那些“敬呈陛下”的套话，只写：“伯昭兄：信与麦种、草蚂蚱俱已收到。麦种甚好，来年河内也多种十万亩。蚂蚱精巧，朕与仲华各藏一个，留作纪念。兄愿守北边，保百姓安稳，朕心甚慰。此后你我各守疆界，互不侵犯，朕专心西向取关中，兄安心东向种麦苗，天下百姓，各得其所，便是万世之福。另，棉布十匹，给张婆孙儿做衣，给丫蛋做裙，不成敬意。建武元年二月，秀手书。”
写完，他按上自己的指印，和陈冲信上的指印放在一起——两个指印都是常年握锄头、握刀磨出来的，茧子厚得发亮，分不清谁是谁。耿弇带着信和棉布出发的时候，刘秀站在行辕门口，看着北边的方向。雪已经停了，夕阳把天空染成了橘红色，风里带着点解冻的泥土味。他知道，这个决定不是妥协，是务实。比起争一时的地盘，让百姓少受点兵灾，才是真正的为君之道。
过了半个月，冯异从孟津送来捷报，说和魏郡的巡逻队在边境碰面，两边的兵没动刀枪，还交换了东西：魏郡的兵给河内的兵一袋新炒的黄豆，河内的兵给魏郡的兵一匹河内产的厚棉布。捷报的最后还附了个小细节：魏郡的兵看见河内的兵揣着草蚂蚱，还笑着说“这是我们陈公编的那种，我家丫头也有一个”。刘秀看着捷报，又看了看案头那只草蚂蚱，笑了笑，把陈冲送来的那粒麦种放在窗台上，等着开春种下去——他想看看，魏郡的麦种，在河内的地里长出来，和本地的麦子有什么不一样。说到底，天下的事，不就是让这些麦种，在不同的地里，都长出能磨面做饼的穗子吗？其他的，都是虚的。
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