潼关的大门在身后缓缓关闭，发出沉闷的吱呀声，像一声叹息，把关东的喧嚣隔绝在外。革军的队伍沿着官道向西推进，晨光从东边斜照过来，把将士们的影子拉得很长，落在荒芜的田野上。陈冲骑在乌骓马上，走在队伍中间，怀里的草蚂蚱随着马背的起伏轻轻晃动，干硬的草叶子蹭着胸口的衣料，发出细微的沙沙声。
走了大约两个时辰，眼前的景象开始变得触目惊心。
官道两旁的田野里，杂草长得比人还高，荒芜的麦田里零星立着几株野麦，穗子干瘪，在风里无力地摇晃。田埂上散落着锈蚀的农具，有的锄头还保持着翻地的姿势，仿佛主人只是暂时离开，却再也没有回来。路边的村庄大多成了废墟，土坯墙坍塌了大半，露出里面漆黑的房梁，有的屋顶已经完全塌陷，只剩几根焦黑的木桩指向天空。村口的老槐树被砍去了半边，树桩上留着刀斧的痕迹，切口已经发黑，渗出干涸的树脂，像凝固的眼泪。
每隔一段路，就能看见路边倒卧的尸体，有的已经白骨化，被野草半掩着；有的还保持着死前的姿势，蜷缩着，仿佛只是在路边睡着了。空气中弥漫着一股若有若无的腐臭味，混着草木腐烂的气息，钻进每个人的鼻腔。几个年轻的革军士兵忍不住捂住了口鼻，脸色发白。一个魏郡的老卒低声说：“当年我们刚到魏郡的时候，也是这个样子。别怕，慢慢就好了。”
赵破虏催马走到陈冲身边，铁甲上的血迹已经干涸，在阳光下泛着暗褐色。她指了指前方不远处的一片废墟：“主公，前面那个村子，我派人去看过了。全村二十三户人家，活着的不到十口，都躲在村后的地窖里，靠吃野菜和树皮活命。村里唯一的一口井被赤眉填了，他们只能接雨水喝。”
陈冲没有说话，只是点了点头，催马往那个村子走去。
村子比远看更加破败。村口的土墙上用白灰写着几个歪歪扭扭的大字：“赤眉万岁”，墨迹已经斑驳，像一张丑陋的伤疤贴在墙上。几只野狗在废墟间穿梭，看见人来，警惕地竖起耳朵，夹着尾巴跑远了。陈冲翻身下马，把缰绳递给旁边的亲兵，踩着碎瓦砾和枯草，走进村子。
地窖的入口隐蔽在一堆坍塌的土墙后面，上面盖着一块破木板。周承绪上前敲了敲木板，低声说：“老乡，我们是革军，从东边来的，不抢粮，不伤人，是来帮你们的。”木板后面沉默了很久，才传来一阵窸窸窣窣的声响，木板被小心翼翼地掀开一条缝，露出一只浑浊的眼睛，警惕地打量着外面的人。
过了一会儿，木板被完全掀开，一个白发苍苍的老妇人颤巍巍地爬了出来。她瘦得皮包骨，脸上的颧骨高高凸起，眼窝深陷，穿着一件打满补丁的破袄，袄子空荡荡地挂在身上，像套在一副骨架上。她身后跟着几个同样瘦弱的孩子，大的不过七八岁，小的还抱在怀里，个个面黄肌瘦，肚子鼓胀，是长期营养不良的症状。
老妇人看见陈冲身上的皮甲，吓得往后退了一步，差点摔倒，被周承绪一把扶住。她哆嗦着嘴唇，声音沙哑得像砂纸摩擦：“军爷……俺们真的啥也没有了……粮被抢光了，鸡被吃光了，连地窖里最后半袋陈粮，上个月也被搜走了……俺们只有这几个娃了，您要杀就杀俺，别动娃……”
陈冲心里像被什么东西狠狠揪了一下。他蹲下来，让自己和老妇人平视，声音放得很轻：“大娘，我们不抢东西。我们是来给你们送粮的。”他回头招了招手，亲兵立刻扛过来一袋新麦，放在老妇人面前，打开麻袋口，金黄色的麦粒在阳光下泛着温润的光泽。
老妇人盯着那袋麦子，愣了很久，才颤巍巍地伸出手，抓起一把麦粒，放在掌心，凑到眼前仔细地看着。她的手指干枯如柴，指缝里全是泥垢，麦粒从指缝间漏下去，发出细碎的沙沙声。她突然“哇”的一声哭了出来，哭声沙哑而凄厉，像是压抑了太久太久，终于找到了一个出口。她跪在地上，捧着那把麦子，哭得浑身发抖：“三年了……俺三年没见过新麦了……俺以为这辈子再也见不着了……”
几个孩子也跟着哭起来，最小的那个还不懂事，只是看见大人哭，也跟着咧开嘴哇哇大哭。一时间，废墟之间全是哭声，凄楚而又带着一丝劫后余生的庆幸。
陈冲没有阻止他们哭。他知道，有时候哭出来，比憋在心里好。他等老妇人的哭声稍微平息了一些，才轻声问：“大娘，村里还有多少人？”
老妇人擦了擦眼泪，声音还在颤抖：“活着的有九个，都是老弱妇孺，壮年的都被抓走了，有的被抓去当兵，有的被抓去修工事，再也没有回来过。俺儿子就是被谢猛抓走的，走的时候还说‘娘，等我回来给你带白面饼’，结果第二天就传来消息，说他在工地上累死了，尸体被扔进了黄河，俺连张草席都没来得及给他裹……”她说着，又哭了起来。
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