关中大地在陈冲的治理下日渐复苏，田野重现绿意，市井重闻笑语。然而，当目光越过函谷关，投向东方那片更为辽阔的土地时，景象却截然不同。
关东乱了。不是一般的乱，是那种让人看一眼就觉得头皮发麻的乱。
函谷关以东的中原大地，在赤眉覆灭、更始衰微之后，陷入了一场前所未有的权力真空。大大小小的割据势力如同雨后毒蘑般冒了出来，有的占据一郡，有的控制数县，有的甚至只在几个村镇里称王称霸。他们彼此攻伐，互相吞并，今天你吃掉我一座城，明天我偷袭你一个寨，打得不可开交。据不完全统计，关东地区的割据势力多达数十股，其中最强大的，是占据梁国的刘永。
刘永，西汉梁孝王刘武的八世孙，正儿八经的汉室宗亲。更始帝在位时，他曾被册封为梁王，都睢阳。更始败亡后，他没有像其他诸侯王那样惶惶不可终日，反而趁机扩张势力，吞并了周边的济阴、山阳、沛、楚等地，拥兵十余万，成为关东地区最大的一股势力。他不承认刘秀的权威，也不把任何其他势力放在眼里，自称“嗣汉大皇帝”，建元“建世”，公然在睢阳称帝，与刘秀分庭抗礼。
刘永的崛起，让关东的局势变得更加复杂。原本就混乱不堪的局面，因为他的称帝而变得更加扑朔迷离。一些较小的割据势力迫于压力，选择依附刘永；另一些则坚决反对，转而投向刘秀；还有一些摇摆不定，今天向刘永称臣，明天又派人去河北联络刘秀，首鼠两端，反复无常。
这种混乱的局面，对于陈冲来说，既是机遇，也是挑战。
机遇在于，关东越乱，刘秀就越无暇西顾，陈冲就有更多的时间来巩固关中。挑战在于，关东的乱局不可能永远持续下去，迟早会有一个强者脱颖而出，整合中原。到那时，这个强者无论是刘秀还是刘永，都会成为关中的巨大威胁。
陈冲对此有着清醒的认识。他在一次军事会议上对赵破虏和几位主要将领说：“关东现在是一锅粥，各方势力搅在一起，谁也吃不掉谁。但这锅粥不会一直煮下去，迟早会有人掀翻锅盖，把里面的东西一口吞掉。我们要做的，就是在有人掀翻锅盖之前，把自己养胖一点，壮实一点。等到不得不打架的时候，至少不会被人一拳撂倒。”
他派出多路探马，密切监视关东的局势变化。每隔几天，就会有关于关东的情报送回长安，摆在他的案头。他仔细阅读每一份情报，在地图上标注各方势力的消长变化，分析可能的走势。他的案头堆满了关于关东的竹简和帛书，几乎占据了一半的空间。
与此同时，他开始着手加强关中的防御体系。函谷关是关中的东大门，必须确保万无一失。他下令增派兵力驻守函谷关，修缮关墙，储备粮草和箭矢。又在潼关、武关等几个关键隘口加强了防御部署，以防万一。
他还下令在长安城外的几个战略要点修筑烽燧，一旦有敌情，可以迅速传递警报。这些烽燧沿着渭水两岸分布，形成了一条完整的预警链条，从函谷关一直到长安城下。
赵破虏对他的这些部署有些不解，在一次巡视烽燧的途中问道：“主公，关东虽然乱，但各方势力互相牵制，短时间内应该不会有人西进。我们有必要这么紧张吗？”
陈冲站在一座新建的烽燧顶上，眺望着东方的天际线，沉默了一会儿，才缓缓开口：“我不是担心现在。我是担心将来。关东的乱局总有一天会结束，到那时，胜利者一定会把目光投向关中。如果我们现在不做好准备，到时候就来不及了。”
他顿了顿，指着远方若隐若现的函谷关轮廓，声音沉了几分：“函谷关是天险，但天险也需要人来守。如果我们没有足够的兵力、足够的粮草、足够的决心，再险要的关隘也挡不住敌人的脚步。”
赵破虏顺着他的目光望去，看到了那座横亘在群山之间的雄关。夕阳的余晖洒在关墙上，给那些饱经风霜的砖石镀上了一层金红色的光泽。关墙上，革军的旗帜在晚风中猎猎飘扬，像一只展翅欲飞的雄鹰。
她沉默了一会儿，然后郑重地点了点头：“末将明白了。”
夜幕降临，长安城的灯火次第亮起。陈冲回到公府，在案前坐下，摊开一卷关于关东局势的最新情报，借着油灯昏黄的光芒，一字一句地看了起来。情报上写着，刘永近日派遣大将苏茂率军三万，攻打刘秀控制的怀县，双方激战数日，胜负未分。
他放下情报，手指在案面上轻轻敲了两下，若有所思地自语：“刘永和刘秀，终于开始正面交锋了。这场仗，有的打了。”
窗外，夜风拂过槐树的枝叶，发出沙沙的声响，像是在低声附和着他的判断。
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