关东的乱局如同一锅沸腾的稀粥，各方势力在其中翻滚搅动，而刘永，无疑是这锅粥里最大的一块肉。
睢阳城，梁国故都，刘永的王宫就设在这里。说是王宫，其实不过是原先梁王府的宅邸扩建而成，比起长安的未央宫自然是天壤之别，但在关东这片被战火反复犁过的土地上，已经算得上是数一数二的气派建筑了。朱漆大门，铜钉排列，门前立着两尊石狮，虽有些风化剥蚀，但依然保持着威严肃穆的姿态。
刘永此刻正坐在王宫正殿的宝座上。那宝座是他命人用楠木新制的，雕刻着蟠龙图案，涂着金粉，在烛光下闪闪发光。他穿着一件绛紫色的锦袍，头戴九旒冕冠，腰间系着玉带，打扮得俨然一副帝王模样。只是他那张脸，配上这副装扮，总让人觉得有那么几分不协调——他生得相貌平平，肤色偏黑，眼睛小而亮，嘴唇薄而紧抿，整个人看起来像一只穿着龙袍的黄鼠狼。
他正在听取大臣们的奏报。
一个须发花白的老臣站在殿中，手持笏板，躬身禀报：“陛下，我军围攻怀县已有月余，苏茂将军三次强攻，均未能破城。刘秀派遣吴汉率援军赶到，我军腹背受敌，苏将军已撤围退守杞县，请陛下增派援军。”
刘永的脸色阴沉下来。他靠在宝座的靠背上，手指在扶手上轻轻敲击，发出单调的声响。殿内的空气仿佛凝固了一般，大臣们垂着头，大气都不敢出。
沉默了半晌，刘永终于开口，声音不高，但带着一种让人不舒服的尖利：“苏茂跟朕保证过，半月之内必克怀县。如今一个多月过去了，不但没能攻克，反而被人打得撤了回来。这就是朕的大将？这就是朕的精锐？”
老臣的额头渗出细密的汗珠，连忙解释道：“陛下息怒，非是苏将军不尽力，实是怀县城防坚固，守军顽强，加之吴汉援军来得太快……”
“够了。”刘永打断了他的话，语气冰冷，“朕不听借口。告诉苏茂，朕再给他一个月的时间，必须拿下杞县，否则提头来见。”
老臣张了张嘴，似乎想说什么，但最终还是咽了回去，躬身应道：“臣遵旨。”
刘永又转向另一个大臣：“齐国那边有什么消息？”
那大臣连忙出列，回答道：“回陛下，齐王张步派使者送来国书，表示愿意与陛下结盟，共同对抗刘秀。但使者提出，齐王希望陛下承认他对齐地十二郡的管辖权，并且每年提供十万石粮食作为军资。”
刘永冷笑一声：“张步倒是会打算盘。让朕承认他对齐地的管辖权？他本来就是齐王，用得着朕来承认？至于十万石粮食——他当朕的粮仓是取之不尽的吗？”
他顿了顿，目光在大臣们脸上扫过，最后落在一个中年文士身上：“董宪那边呢？”
中年文士出列，躬身答道：“回陛下，董宪占据东海，拥兵数万，态度暧昧。他既没有拒绝陛下的招揽，也没有明确表示归顺。臣以为，董宪此人，首鼠两端，不可轻信。陛下若要收服他，恐怕需要施加一些压力。”
刘永哼了一声：“董宪不过是一介武夫，仗着有几条破船和几千喽啰，就敢在朕面前摆架子。等朕腾出手来，第一个收拾的就是他。”
他又问了几句关于粮草和征兵的事务，得到的答复都不太令他满意。他的脸色越来越难看，最后索性一挥袖子，冷冷地说：“今天就到这里。你们都退下吧。朕累了。”
大臣们如蒙大赦，纷纷躬身行礼，鱼贯退出大殿。最后一个离开的老臣轻轻带上了殿门，殿内顿时安静下来，只剩下刘永一个人坐在那张金光闪闪的宝座上，面对着空荡荡的大殿。
他靠在椅背上，闭上眼睛，揉了揉太阳穴。他的头又开始疼了，这是老毛病了，每次心情不好的时候就会发作。他觉得自己身边没有一个真正可用的人才——苏茂打仗不行，周建只会溜须拍马，那些文臣更是只知道说一些不痛不痒的空话。他需要真正的人才，像刘邦身边的萧何、韩信那样的人才。可是，这样的人才在哪里呢？
他不禁想起了刘秀。刘秀身边有邓禹、吴汉、贾复、耿弇，哪一个不是当世人杰？而他刘永，堂堂梁孝王八世孙，汉室正统血脉，身边却只有一群庸碌之辈。想到这里，他心中涌起一股强烈的不甘和愤懑。
他睁开眼睛，看着空荡荡的大殿，忽然觉得那张金碧辉煌的宝座，似乎也没有那么舒服了。
睢阳城外的军营里，苏茂正坐在帐篷中，对着面前的地图发呆。他是一个四十多岁的中年将领，身材魁梧，脸上有一道从眉梢斜拉到下颌的刀疤，那是多年征战留下的印记。他的右手缠着绷带，那是前几天攻城时被流矢射伤的，伤口还在隐隐作痛。
亲兵端着一碗热汤走进来，放在他面前，小心翼翼地劝道：“将军，您已经两天没合眼了，吃点东西，歇一歇吧。”
苏茂摇了摇头，目光没有离开地图：“睡不着。陛下的使者今天又来了，催我尽快拿下杞县。可杞县的守军至少有一万，城墙又高又厚，我手里只有不到两万人，还要分出一部分防备吴汉的援军。怎么打？”
亲兵沉默了一会儿，低声说：“将军，有句话，小的不知当讲不当讲。”
“说。”
“小的觉得，陛下对将军太苛刻了。将军为陛下出生入死，打了这么多仗，没有功劳也有苦劳。可陛下每次催促进兵，动辄就是‘提头来见’，全然不顾将士们的死活。这样的君主……”亲兵说到一半，不敢再说下去了。
苏茂沉默了很久，端起那碗已经有些凉了的热汤，一饮而尽，然后把碗重重地顿在案上。他抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪，但最终只化作一声叹息：“不要说了。食君之禄，忠君之事。既然跟了陛下，就得把分内的事做好。至于其他的……走一步看一步吧。”
他重新低下头，目光落在地图上，手指沿着一条曲折的线路缓缓移动，试图找出一个破局的办法。帐篷外，夜风呼啸，吹得帐幕猎猎作响。远处传来几声凄厉的狼嚎，在空旷的荒野中回荡，让人听了不由得心生寒意。
苏茂的手指停在地图上的一个点上，久久没有移动。那个点标注着一个地名——昌邑。他的目光在那个地名上停留了很久，然后缓缓抬起头，望向帐篷外的夜空。星光暗淡，乌云密布，预示着一场暴风雨即将来临。
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