情报送到长安时，正是初秋时节。关中的田野里，金黄色的麦浪在微风中翻滚，丰收在望。但陈冲看完那份来自关东的密报后，脸上的轻松神色一扫而空，取而代之的是一种凝重。
密报是潜伏在睢阳的探子送回来的，内容不长，但分量极重：刘永已集结大军八万，以苏茂为主将，周建为副将，近日将大举东进，目标直指齐地。与此同时，刘永派使者秘密联络了齐地的几个豪强家族，许诺事成之后分封土地，试图从内部瓦解齐国的抵抗意志。
陈冲把密报放在案上，沉默了片刻，然后让人请来了杜延年和赵岐。
两人看完密报后，表情都变得严肃起来。杜延年放下竹简，摘下麦秆眼镜，用袖口擦了擦，重新戴上，声音里带着明显的忧虑：“刘永若吞并齐地，其势力将覆盖梁、楚、齐三地，拥兵不下二十万。届时关东将再无任何势力能与之抗衡。刘秀虽然兵精将广，但地盘被刘永压缩在河北一隅，也难以扭转大局。”
赵岐捋着胡须，缓缓点头：“杜先生所言极是。刘永此人虽然志大才疏，但架不住他底子厚。梁国本是富庶之地，粮草充足，人口众多，他又有汉室宗亲的身份，在关东有一定的号召力。若让他得了齐地，就如同老虎添了翅膀，到时候他下一个目标，不是刘秀的河北，就是我们关中了。”
陈冲坐在案后，双手交叉搁在案面上，目光在两位谋士的脸上缓缓扫过。他没有立刻表态，而是沉默了一会儿，才开口问道：“依二位之见，我们现在应该如何应对？”
杜延年和赵岐对视了一眼，然后杜延年先说：“主公，我以为，眼下最紧要的，是阻止刘永吞并齐地。齐地若落入刘永之手，关东将形成一家独大的局面，届时我军将面临东西两线受敌的危险——西有凉州诸羌尚未完全归附，东有刘永数十万大军压境。到那时，纵有关河之险，也难以从容应对。”
赵岐补充道：“但阻止刘永吞并齐地，并不意味着我军要直接出兵干预。关中初定，府库尚虚，长途远征梁国，粮草转运困难，胜算不大。老朽以为，我军应采取‘隔岸观火，暗中添柴’的策略——表面上保持中立，实际上暗中支持齐地抵抗刘永，同时联络刘秀，促成齐、刘、我三方形成对刘永的联合遏制态势。”
陈冲听完两人的意见，沉思良久，缓缓点了点头：“二位所言，正合我意。我们不能让刘永轻易拿下齐地。但直接出兵，确实不是明智之举。那就按赵先生说的办——暗中支持齐地，同时与刘秀保持沟通，看看能不能形成某种程度的默契。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“另外，函谷关的防御要继续加强。不管关东打成什么样，我们必须确保关中的东大门万无一失。”
与此同时，睢阳城外的梁军大营里，出征的准备工作正在如火如荼地进行。
八万大军，这是刘永自起兵以来集结的最大规模的一支军队。营帐连绵数里，旌旗蔽日，刀枪如林。校场上，士兵们正在进行出征前的最后一次操练，喊杀声震天动地，尘土飞扬，遮天蔽日。
苏茂站在点将台上，看着台下整齐列阵的士兵，脸上却没有太多的喜悦之色。他心中清楚，这支军队虽然人数众多，但真正的精锐并不多。大部分士兵都是最近几个月从各地征募来的新兵，训练不足，装备简陋，士气也谈不上高昂。真正能打的，只有他麾下那两万多经历过多次战斗的老兵。
周建站在他身旁，脸上堆着笑，语气中带着几分谄媚：“苏将军，陛下这次给了咱们八万人马，打下齐地绰绰有余。等灭了张步，将军就是头功，到时候封侯拜将，指日可待啊！”
苏茂淡淡地看了他一眼，没有说话。他很不喜欢周建这个人——周建善于逢迎，却缺乏真才实学，打仗时躲在后面，抢功时却冲在最前面。但他是刘永的心腹，苏茂也不好得罪他，只能维持表面上的客气。
“周将军，齐地不比梁地，张步也不是那么容易对付的。”苏茂缓缓开口，声音平静，“张步在齐地经营多年，根基深厚，麾下也有数万精兵。我军虽然人多，但粮草补给线漫长，如果不能速战速决，拖到冬天，形势就会对我们不利。”
周建不以为然地摆了摆手：“苏将军多虑了。张步不过是一介武夫，胸无大志，只知道守着那几座城池过日子。我军大军压境，他要么投降，要么逃跑，绝不敢与我军正面交锋。”
苏茂没有再说什么。他转过头，望向东方，目光深邃而复杂。齐地的方向，天际线上漂浮着几朵白云，在秋日的阳光下显得格外洁白，像是某种遥远的、不可知的征兆。
他轻声说了一句，声音很低，低到只有他自己能听见：“但愿如此吧。”
大军出征的日子定在八月十五。那一天，睢阳城外的旷野上，八万大军列阵完毕，旌旗招展，鼓声震天。刘永亲自登上城楼，为出征将士壮行。他穿着一身崭新的铠甲，腰佩宝剑，站在城楼上，高声宣读了一篇慷慨激昂的檄文，大意是：刘秀篡逆，窃据河北；张步附逆，抗拒王师；朕承天命，吊民伐罪；将士用命，克定功成。
檄文念完后，城楼下爆发出震天的欢呼声。八万士兵齐声呐喊，声浪如潮，一波接着一波，在旷野上回荡不息。
苏茂骑在马上，位于大军的最前方。他回头看了一眼睢阳城楼上的刘永，然后转回头，举起手中的长矛，向前一指，沉声道：“出发！”
八万大军如同一条灰色的巨蟒，缓缓向东移动，扬起漫天的尘土，遮蔽了半边天空。队伍中，战马嘶鸣，车轮滚滚，步兵的步伐整齐而沉重，踩踏着大地，发出沉闷的轰鸣声。
苏茂骑在马上，随着大军缓缓前进。他的目光始终望着前方，望着那片即将被战火点燃的土地。秋风迎面吹来，带着干燥的尘土气息和一丝若有若无的血腥味——那是远方战场上飘来的气息，虽然还很淡，但已经在空气中弥漫开来。
他知道，一场真正的恶战，即将在齐地的广阔平原上展开。而他，将成为这场战争的主角之一。至于结局如何，没有人知道。
与此同时，长安城公府的角楼上，陈冲也在眺望着东方。他的目光穿过城墙，越过田野，越过山川，仿佛要看到千里之外那片即将被战火点燃的土地。晚风拂过他的脸颊，带着秋天的凉意和成熟的麦香。
他沉默了很久，然后轻声说了一句：“刘永动了。接下来，就看刘秀怎么走了。”
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