长安城的第一场雪落下来的那个清晨，陈冲收到了赵破虏从临淄送来的捷报。信使的马蹄上沾满了泥浆和冰碴，进门时整个人几乎冻成了一根冰柱，但从怀中取出的竹简却裹着厚厚的油布，完好无损地呈到了陈冲面前。陈冲接过竹简，展开读了一遍，又读了一遍，然后放下竹简，坐在案前沉默了很久。
窗外雪片正无声地飘落，长安城头已经积起了一层薄薄的白。宫中的炭火烧得很旺，暖意融融，然而陈冲握着竹简的手指却微微有些发凉。捷报的内容并不复杂——齐地全境平定，临淄父老箪食壶浆，百姓夹道相迎。赵破虏还附了一份详细的名册和地图，统计了归附的城邑、人口和均田进度，每一笔都清清楚楚。
这分明是一场辉煌的胜利。东征不足两年，梁国覆灭，齐地平定，关东大半已尽入革军之手。关中、河北大部和关东连成一片，革军的控制范围空前庞大，兵力和人口也达到了前所未有的规模。按照常理，此刻他应该感到振奋和欣慰。但陈冲放下竹简后，眉头却微微蹙了起来，目光不由自主地落向案头那张已经看了无数遍的舆图。
舆图上，革军控制的地域用朱笔勾画出来，范围确实大得惊人。但那片朱红色的边缘，正与另一片用墨色标注的势力范围紧紧相邻——河内至河北南部。那片墨色覆盖的地域并不算特别广大，在地图上所占据的不过是一小块狭长地带，然而陈冲盯着那片墨色看的时间，却比看其他任何地方的时间都要长。
那片墨色的中心写着一个名字：刘秀。
刘秀。陈冲在心里默念了一遍这个名字，只觉得嘴角有些发苦。他曾以为，东征最大的对手会是刘永，会是田戎，会是那些盘踞在关东的豪强大族。事实证明梁国和齐地虽然费了不少周折，但终归还是拿下了。然而当他终于将这些障碍一个个扫平，抬起头来准备眺望远方的时候，却发现真正可怕的那个对手，已经不知不觉地站在了他的面前。
这件事来得太快了。快到让他觉得有些措手不及。
半年前还是缓冲地带的那些区域——河内、魏郡、朝歌、顿丘——如今已被刘秀的势力一一消化。革军东征时，赵破虏的注意力全程放在梁国和齐地，对这些夹在革军与刘秀之间的区域未及经营。刘秀却抓住了这个机会，以极快的速度将河内至河北南部一线整合成了铁板一块。高邑、鄗城都已落入刘秀手中，他那支百战精锐的核心力量就驻扎在这一带，进可渡河威胁关中，退可依托河北平原与革军周旋。
两个政权之间的缓冲地带，如今已经几乎完全消失了。
陈冲站起来，走到那幅舆图前，用手指轻轻沿着朱红与墨色的交界处划过。那条分界线沿着黄河的走势蜿蜒曲折，从关中平原的东缘一直延伸到河北大平原的腹地。中间再也没有可以作为回旋余地的缓冲，没有可以互相试探而不撕破脸皮的灰色地带。两支大军直线距离甚至不到三百里。
他面对的现实是清晰的，刘秀已经成了一堵他绕不过去的墙。
夜幕降临时，陈冲独自坐在偏殿中，就着一盏孤灯，将赵破虏送来的那份捷报又读了一遍。他读得很慢，几乎是一个字一个字地咀嚼着那些文字，仿佛想从那些字缝中找出某种可以让他安心的东西。然而当他读完最后一个字，将竹简搁回案上时，他仍然无法从胸中驱散那团挥之不去的沉重感。
刘秀不同于刘永，也不同于田戎。这一点，陈冲比任何人都清楚。
刘永虽然据有梁国全境，拥兵众多，但他本质上是一个旧时代的贵族，他用人的方式、治军的方式、施政的方式，处处透着一股陈腐气。他依赖的是一群世家大族和旧臣老将，这些人忠诚有余、进取不足，在面对赵破虏的灵活战术时毫无应对之力。田戎虽然骁勇，但他的眼界始终没有超出齐地一隅，他只想守住自己那片祖传的土地，却不知道天下早已不是他认识的那个天下，最终只能带着不甘和屈辱倒在路边。
但刘秀不一样。
刘秀的眼界从来就不是一隅之地。他看得见整个天下，而且他拥有足以支撑那种眼界的才能。他是那种真正在战火中淬炼过的统帅，亲自指挥过决定性的战役，以少胜多的战例不胜枚举。他手下的将领虽然名号各异，但每一个都是从尸山血海中爬出来的人物，战斗经验和指挥能力远非刘永麾下的那些贵族将领可比。更让陈冲感到棘手的是，刘秀的兵力没有刘永那么多——但他不需要那么多。因为他用兵的核心不在于兵力多寡，而在于精准地选择战场，然后一击致命。
陈冲在灯下想了很久，忽然站起身，走到偏殿角落的柜子前，从里面翻出一卷旧帛书。那帛书上记载的是他过去收集的关于刘秀的情报——行军路线、作战特点、部将名单、粮草调度规律，零零碎碎地记了满满一卷。他吹了吹帛书上的灰尘，重新坐回灯下，开始一页一页地翻看。
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