信使是连夜出发的。马蹄踏碎了长安城外护城河边的薄冰，一人三马，沿着官道向东疾驰，换马不换人，五日后便将陈冲的密令交到了临淄的赵破虏手中。赵破虏读完信，没有片刻迟疑，当即下令东征军就地转入备战状态——囤积粮草，修缮营垒，整编新附的降兵，沿济水一线增设哨卡，每日派出游骑向西、向北搜索侦察。这些动作虽然有条不紊，但幅度不小，动静自然也藏不住。消息传到河内，再传到鄗城，前后不过半月光景，刘秀案头已经堆起了厚厚一叠关于革军异动的报告。
那几日，刘秀的心情很不好。他虽然向来喜怒不形于色，但左右近侍都看得出来，主公每日在堂中来来回回踱步的次数明显增多了。送来的文书他照常批阅，该见的宾客也照常见，但那双眼睛深处，总有一层挥之不去的阴翳，像冬日云层之后的灰蒙蒙的天光。
他没法不忧虑。梁国覆灭的消息传来时，他还只是觉得快；齐地平定的消息传来时，他已经觉出了几分寒意。短短两年，那支从伏牛山中走出来的军队已经横扫了关东，连一向桀骜的齐鲁大族都未能在革军面前撑过一季。他记得一年多前，自己收到关于陈冲的第一份详细情报时，那上面描述的还只是盘踞在关中的一个割据势力首领，虽然吏治严明、兵法有度，但控制的地盘和兵力都还有限。而如今，那张情报上的名字已经与整片关东大地紧紧绑在了一起。
更让他不安的，是两方之间那条如今已经形同虚设的边境线。革军从西面推进至洛阳以东，他的势力范围则从河内向东南延伸，两支军队之间的距离已经近到了用急行军两日便可接战的地步。这已经不是远交近攻可以敷衍的局面了。
十一月中旬，刘秀终于决定召集军议，将此事摊开来与诸臣仔细商议。
鄗城的议事堂中，炭火烧得正旺，驱散了窗缝钻入的寒气。刘秀坐在上首，面前摆着一幅新绘的舆图，图上用两种颜色标出了双方的控制区域。他一整日没有出过这间议事堂，目光反复扫过那幅地图，似乎在计算着什么，神色晦暗难明。
他麾下的重臣们陆续到了。冯异、吴汉、盖延、耿弇、王常等武将各坐一侧，文臣谋士的另一侧坐着邓禹。众人落座后，目光都先落在刘秀面前那幅舆图上，没有人先开口。
刘秀沉默了片刻，终于开口了，声音不高，但吐字清晰，每一个字都像是从斟酌中吐出来的：“诸位都知道了。革军连灭梁、齐，关东大半已入其手。陈冲已经回师着手整顿，赵破虏的大军也已在齐地转入备战。我们与革军之间，已经无险可守、无地可周旋。今日请大家来，是想听听诸位的看法——下一步棋，该怎么走。”
话音落地，堂中一片寂静。片刻后，吴汉第一个站了出来。他是刘秀麾下出了名的勇将，性子急，嗓门也大，行了个礼便直言道：“主公，末将以为，此刻正该打！革军连年征战，从关中打到洛阳，又打到梁国和齐地，两年来几乎没有歇过脚。大军远征，人困马乏，粮草转运千里，齐地又是新附之地，人心未稳，后方空虚。咱们正好趁他喘息未定，发兵西进，打他个措手不及！若等他恢复元气、整合了齐地的人力和粮草，那时候再动手，可就被动了！”
盖延也附和道：“末将赞成吴将军之言。革军虽势大，但所据之地多数是强攻硬打下来的，百姓归心未固。我们与他们不同，河内一带经营多年，民心稳定，粮草储备充足。若以精锐之师突击其薄弱之处，未必没有胜算。”
耿弇年纪轻，却素有胆略，他站起身说道：“末将不反对用兵。但需得用对打法。革军之强，在于其步兵方阵和骑兵配合得当，正面硬撼不易取巧。但革军的战线拉得太长，从关中到齐地绵延千余里，处处都需要分兵把守。我们可以选其虚弱之处，集中兵力、快速突破，不求一口气吞掉他们，只求撕开一道口子，便可在战略上占据主动。”
武将们你一言我一语，主战的气氛越来越浓。他们并非盲目主战，每一条理由都有现实的依据：革军确实已经连续征战了两年，确实战线过长，齐地也确实是新附之地。坐在上首的刘秀侧耳听着，没有打断，没有表态，只是手指轻轻在案沿上叩着，目光在那群激昂的部将脸上缓缓掠过。最终，他的目光落在了始终沉默的邓禹身上。
邓禹坐在那里，从始至终没有开口。他保持着同一个姿势，双手拢在袖中，目光看着面前案上的那杯已经凉了的茶水，像是在出神，又像是在等待什么。刘秀看了他好一阵，才缓缓开口：“邓禹，你一言不发，可是有不同看法？”
众人的目光霎时都聚到了邓禹身上。邓禹抬起头来，迎上刘秀的目光，没有立即回答，而是先将双手从袖中抽出，轻轻整了整衣襟，才从容说道：“主公，诸位将军方才所言，都各有道理。革军疲惫是事实，战线过长也是事实，齐地新附更是事实。但这三条毕竟只是‘我军可战’的理由，并不是‘我军必胜’的保证。”
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