与应天巡抚衙门只有两街之隔的苏州知府衙门，今夜张灯结彩，车水马龙，热闹非凡。
苏州知府老夫人过寿宴满月，苏州府内辖内八县一州的父母，苏州城及周边的乡绅、商贾、有功名的人家，都受到了邀请，就连那些要在苏州境内讨生活的江湖门派、黑白两道的掌门、帮主，也都纷纷前来祝贺，就算来不了，也早早遣人送来了礼物，以免失了礼节。
有人将这件事捅到了应天巡抚赵金廉那边，巡抚大人以一句“苏州府与民同乐，不便过问”为由，将这件事压了下去。毕竟前两天他才给母亲做寿，里外里赚了十几万两银子，同在朝廷为官，讲究睁只眼、闭只眼。只许州官放火，不许百姓点灯的事，巡抚大人是不会去做的。不过，暗中还是觉得，这周潇吃相太难看了，下属、士绅、三教、九流，来者不拒，有些失了为官者的身份。
岂不知周潇自身也有苦处，巡抚大人代天子守牧一方，来钱都是大手笔，下面几个府台、守备、将军，一出手就是万两计，周潇这边要敛财，只能是将这些挑费层层拨下去，要么对邻里乡绅搜刮，找个理由修理一番，要他们吐点金银；要么寅吃卯粮，马年收龙年的税，据说太仓府那边已把税收到康熙年间了，如果真这么算的话。
幸在上有天堂下有苏杭，苏州府乃江南富庶之地，鱼米之乡，商业、手工业发达，再加上这些年来边境无战事，百姓又逆来顺受惯了，只要有口饭吃，倒也不会造反。若赶上边境西陲荒凉之地，比如隐阳城，若这个收税法，恐怕早已十室九空，揭竿而起了。
苏州、扬州、常熟、金陵、松江、杭州这几个州府的官职，向来是肥缺，若非在朝廷内关系极硬，靠山很大，或者花了重金，寻常官员很难出缺到此处。据说上一任知府，调往礼部做员外郎，光搬家就雇了十艘大船，一时间，京杭大运河上旌旗林立，好不壮观，有监察御史向朝廷奏表弹劾，结果那位知府连夜跑到大都督宇文天禄家中跪了一夜，痛哭流涕，要悔过前非，在捐出了将近半数的财产后，大都督才将这份奏折压了下去。
大明王朝以武立国、以文治国，武将向来在朝廷中地位不高，但宇文大都督是个例外。这位当年在靖难中立下大功的大都督，在朝廷内权倾朝野，被朝廷封为安国公，若是在开国之初，早已封为异姓王了，即便如此，他在朝廷内也几乎是一人之下，万人之上，纵是内阁大学士，也都避让三分。
临出门前，范无常思索再三，把先前的缎子长衫换成青布直裰，袖口还打着两个补丁。一来是他没有功名在身，出席这种场合若着装不得体，容易被人抓住把柄，二来，他寻思着不是去炫富的，若穿得太耀眼，容易被人盯上。
萧金衍则被要求换上了小厮的装扮，他原先那件衣服，全身上下的都是补丁和窟窿，实在穿不出门了。反观李倾城，依然一身富家公子哥打扮，锦蓝的长衫，腰间配明黄色玉佩，手持潇湘扇，一副风流俊雅的装扮。赵拦江可不管这些，依旧一身兽皮，披头散发，作江湖客打扮。不过，临行之前，还是将长刀放在了客栈。
四人来到知府衙门，这等重要场合，府衙内部的大管家、二管家忙不过来，从府衙调了几名差人在帮忙迎宾。
宾客也分三六九等，若来者是有诰命或者爵位的官员，或者巡抚、附近同僚，由周潇从正门亲自迎接，若是下县的官员或府内下属，按职位不同，由大管家、二管家从二门迎接。像范无常、各大帮派的首领，轮不到走大门，有府衙的执事从偏门迎接。
正巧，在偏门迎接三人的，正是前两日送请帖的那两个差人，见到范无常，高个差人皮笑肉不笑的打个哈哈，说原来是范老板，我们兄弟还寻思，范老板这次家里又出什么幺蛾子，来不了了呢。
范无常哈哈一笑，两位差爷哪里话，府台大人是我们苏州府父母官，家中有喜事，我们前来那是祖坟上冒青烟，几辈子修来的福分啊。
高差人问，“你祖坟着火了怎么会冒烟”
“没有啊”范无常说，“我就一个比方。”
“大人说了，家中有白事儿的，就不用来了。我们周大人也不缺一两个来见礼的。”
范无常心说上个月我没来，就被周扒皮点名了，这次若再不识趣，他若真想修理我，随便找个理由都让我灭了家。更何况，前不久，赵拦江深夜闯入知府衙门，把大刀架在周潇脖子上，把他放出来。如今赵拦江还在苏州，他自然不方便出手，若哪天赵拦江一走，这事儿准没完，还不如这次趁机跟周潇修好，免得那天他想起来，又要秋后算账。
李倾城在一旁道，“范掌柜，别揣着明白装糊涂，这两位是要跟大人讨人情呢。”
范无常猴精，哪里会不知这事儿，在苏州府，阎王难见，小鬼更难缠，他们故意刁难，正是不想让自己轻易进去，想到此，从怀中掏出了二两银子，假装上前，左手一搭肩膀，右手一拉差人手，将银子塞了过去，低声道“小小意思，请两位差爷喝茶。”
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