8月，正是一年中最为炎热的时候。这天，浙江籍商人胡雪岩，来到扬州拜访好友王有龄。
王有龄原是满清江苏布政使，归顺革命军后，担任江苏省谘议局的议员。经过组织考察，江苏军政委员会认为王有龄才堪大任，授予他江苏省政府民政厅副厅长之职。
胡雪岩到民政厅求见王有龄，在会客室内等了半天，也没看到王有龄的影子。
直到半个小时后，才有一个年轻的职员，送来了王有龄的便条。上面说，王有龄事务正忙，暂时无暇会见胡雪岩，万望他谅解，请胡雪岩留下地址，王有龄一下班就过去回访。
胡雪岩无奈，只好回了个便条给王有龄。那年轻的职员正要离开，胡雪岩犹豫再三，从口袋里摸出一个红包，说道：
“兄弟，辛苦你奔走传递消息。一点儿心意，不成敬意，还请笑纳。”
满清官场陋习很多，花钱赏赐差役，也是一件见怪不怪的事。这些衙门里的胥吏，狐假虎威，贪得无厌，普通人可得罪不起。若他们是官员面前的红人，更不得了，赏赐要尤其丰厚。
譬如刚才这个职员，来回奔走消息。放在满清官场上，胡雪岩绝对不敢怠慢，若是伺候不周，那人便可随便找个理由，把胡雪岩晾上半天。
这里面的讲究甚多，要拜访官员，第一关叫做门包。官府的大门不好进，要进去就要送门包。看门的得了门包，方会向官员通报访客。
历史上，恭亲王奕?号称贤王，秉政二十余年，恭王府门口常年门庭若市。奕?便公然收取门包，并且名码标价。访客身份不同，来访事由不同，事由缓急不同，门包价格也不同，可谓童叟无欺。
胡雪岩是红顶商人，常与官府打交道，自然明白这里面的花样，亦对此习以为常。
只是，改朝换代以后，帝国摒绝陋习，先从官僚主义上抓起。胡雪岩所到之处，没有哪个官府敢收门包。今日到了江苏，同样风清气正。
就见那个年轻职员笑笑，说道：“先生，现在改朝换代了，国民政府不兴这一套了。请你收回红包吧，我一定把便条送交王副厅长。”
胡雪岩感慨不已，拱手谢道：“是我鲁莽了，还请劳烦小兄弟奔走传达。”
离开民政厅，胡雪岩百无聊赖。他是个闲不住的人，便到扬州大街上四处闲逛，寻觅商机。
短短几个月功夫，扬州市面就恢复了繁荣。因为改作省会，扬州成了江苏的首善之地，发展蒸蒸日上，繁华程度已经超过了战前。
胡雪岩自诩为经商奇才，生意原本办得有声有色。谁知道，革命军攻占浙江后，广东商人也来到浙江。胡雪岩的阜康钱庄、胡庆余堂中药店、顺记百货公司等生意都大受影响。很多老主顾都也辗转投入广东商人的阵营。
他痛定思痛，分析原因，总结教训，认为自己以前的成功，全靠官府的支持。革命军来之前，他背靠王有龄这棵大树，又攀上了何桂清这个贵人。
江苏、浙江两省很多公款，都提存在胡雪岩的阜康钱庄。两省购买军械，置办粮草，也经常交由胡雪岩经手。因为这个缘故，胡雪岩的生意才能像滚雪球那样越滚越大。
可如今，何桂清已被国民政府公开枪决，王有龄也沦为了民政厅副厅长。胡雪岩没了靠山，又不懂现代企业制度，面对广东商人的进击，颇有几分大厦将倾的危机感。
他打算出洋走一趟，一来增长见识，二来开拓商机。但“胡记公司”里有王有龄的干股，胡雪岩此番来扬州，就是想和王有龄道别，顺便讨论如何处置王有龄的干股。
根据皇帝上谕，从晟武二年元旦起，也就是1856年1月1日起，帝国将全面推行现代企业制度、官员财产申报制度。王有龄如何处置他的干股，胡雪岩必须当面向他讨教。
经人指点，胡雪岩来到一处茶馆。这家茶馆的对面，正是复兴银行江苏分行。复兴银行是帝国央行，江苏分行即是央行在江苏省的分行，对全省钱庄、票号有着监管之责。
来分行办业务的人，身份并不简单。有时银行里排队，来人便在茶馆落脚。有人在分行里办业务，其随从也在茶馆落脚。因此，这家茶馆生意兴隆，成为商人寻觅商机、交换情报，掮客撮合生意的重要场所。
胡雪岩和随从找了张桌子坐下，点了小菜，要了黄酒，和随从小酌起来。他不是买醉，而是要眼观六路，耳听八方，看扬州人有什么生意上的名堂。
扬州的茶馆，与杭州的茶馆大不相同。杭州的茶馆一般设有雅间，有钱有身份的人坐雅间，普通茶店坐大厅，彼此各不干扰。扬州的茶馆则设一大开间，摆满各式相同的桌子，不同身份的人都坐在一起，各不相违，怡然自乐。
这家茶馆客人身份特殊，胡雪岩也不敢造次，树着耳朵倾听，果真听出了些花样。
领桌有人讲，日本、南美的银价低，低得离谱。从中国发货，到日本、南美换回白银，只要海运顺利、货物销出，利润非常可观。白银拿回中国，换回法币，国民政府亦很欢迎，另有补贴。
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