南皮城袁氏别院张灯结彩。
庭院中新栽的桃树抽出嫩芽，几枝早开的花苞在微风中轻轻摇曳，为这座气派的宅邸增添了几分喜气。
“本初兄！恭喜恭喜！”一个清朗的声音从大门处传来。
袁绍转身，只见曹操身着靛蓝色锦袍，腰间配着那把他从不离身的青釭短剑，大步流星地走进院子。身后两名随从抬着一个红木箱子，看起来分量不轻。
“孟德！”袁绍快步迎上前，脸上笑意更浓，“你怎么来得这般快？我今早才派人去送信。”
曹操拱手行礼：“大哥喜得千金，操特来道贺。”
他示意随从将箱子放下，“这是我从家乡谯县带来的上好丝绸和一对和田玉镯，权当给侄女的见面礼。”
“区区薄礼，不成敬意。”
袁绍接过木匣，掀开一看，眼中闪过一丝讶异：“这...这可是西域上等的和田玉镯？孟德破费了。”
“比起令爱的降生，这点心意算不得什么。”曹操笑道，目光却不经意地扫过袁绍身后的庭院。几名衣着华贵的宾客正在远处交谈，看装束皆是洛阳城中的世家子弟。
袁绍顺着曹操的目光看去，嘴角微扬：“都是些来贺喜的亲朋，孟德不必拘礼。来，我们到书房一叙。”
书房内，檀香袅袅。
袁绍亲手为曹操斟上一杯热茶，琥珀色的茶汤在茶盏中荡漾。
“本初兄，其实今日前来，除了贺喜，还有一事相告。”
袁绍挑眉：“哦？何事让孟德如此郑重？”
曹操接过茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲：“实不相瞒，操已接到朝廷任命，不日将赴顿丘就任县令。”
袁绍手中的茶盏微微一顿，茶水险些溢出。
他缓缓放下茶盏，沉吟片刻才道：“顿丘虽是小县，但地处要冲，治理得当必能有所作为。孟德才华横溢，此去定能大展宏图。”
曹操敏锐地捕捉到袁绍眼中一闪而过的复杂神色，轻声道：“本初兄可是觉得突然？”
袁绍摇头，露出一丝苦笑：“不，其实我早该想到。你我虽为挚友，但你自有青云之志，不可能永远留在我身边做一介门客。”他抬头直视曹操，“只是顿丘离洛阳数百里，日后相见怕是不易了。”
袁绍摇头，起身走到窗前，望着院中盛开的牡丹，“想起当年太学时，你我同席而读，共论天下大事。如今你要远行，我心中难免不舍。”
曹操走到袁绍身旁，两人并肩而立。
“本初兄，天下无不散之筵席。我曹操此生最幸之事，便是得遇你这个知己。”
袁绍忽然握紧曹操的手腕，力道大得让曹操微微吃痛：“孟德，答应我一事。无论日后我们各自走到何种位置，都不要忘记今日之情。”
曹操郑重点头，另一只手覆在袁绍手背上：“苍天可鉴。”
夕阳西沉，书房内渐渐暗了下来。
袁绍命人掌灯，又取出一卷竹简递给曹操：“这是我近日所写的《论州郡兵备疏》，你带去顿丘，或许对你治理地方有所助益。”
曹操展开竹简，只见上面密密麻麻写满了袁绍工整的字迹，不仅论述了边境防御的策略，还详细记录了各地民情。他心中感动，知道这是挚友多日的心血。“本初兄...”
“顿丘虽小，却是通往冀州的要道。当地豪强林立，你初到任上，需多加小心。”
曹操点头：“我已有计较。临行前，父亲为我引荐了几位当地望族，应当能有所帮助。”
袁绍若有所思：“若有难处，尽管来信。我袁氏在冀州也有几分薄面。”
“有本初兄这句话，我便安心了。”曹操拱手致谢，随即笑道，“不过临行前，我可要好好抱抱侄女，沾沾喜气。”
袁绍大笑起身：“正该如此！走，我带你去见见这小丫头。”
两人离开亭榭，穿过几重院落，来到内室。
乳母正抱着襁褓中的婴儿轻声哼唱。见袁绍进来，连忙行礼。
袁绍小心翼翼地接过女儿，动作略显笨拙却充满柔情。曹操凑近细看，只见婴儿皮肤红润，眉眼间依稀可见袁绍的影子。
“好一个美人胚子！”曹操由衷赞叹，“将来不知要迷倒多少少年郎。”
袁绍得意地笑道：“那是自然，我袁本初的女儿，岂是寻常女子可比？”
曹操伸手轻轻碰了碰婴儿的小手，那柔软温热的触感让他心头一颤。他突然想起自己尚无子嗣，此番远行，不知何时才能成家立业。
“孟德，”袁绍突然压低声音，“你此去顿丘，不妨考虑在当地寻一门亲事。有了岳家支持，行事会方便许多。”
曹操眼中闪过一丝诧异，随即会意：“本初兄果然思虑周全。”
离开内室后，两人回到前院。
“今晚我们一醉方休！我已命人准备了河豚和鹿脯，还有你最爱喝的杜康酒。”
酒过三巡，月已中天。
曹操脸颊微红，忽然问道：“本初兄可还记得，当年我们与公路（袁术）在城南赛马，你从马上摔下来，却死活不肯认输的事？”
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