董卓得知胡母班被杀的消息后，恼羞成怒，将袁绍留在洛阳的宗族，包括太傅袁隗等全部诛杀。一时间，袁家遭遇灭顶之灾。但这一暴行不仅没有吓倒袁绍，反而让天下豪杰更加痛恨董卓，纷纷归附袁绍，都想着为袁绍报仇。各地州郡也纷纷响应袁绍，以讨伐董卓为名，纷纷起兵，这些势力都打着袁绍的旗号，袁绍的影响力愈发扩大。
韩馥让出冀州后，心中始终惴惴不安。他深知袁绍的野心，害怕袁绍对自己不利，于是便向袁绍请求离开，前往投靠张邈。袁绍同意后，韩馥便离开了。此前，袁绍任命河内朱汉为都官从事，朱汉曾经受到过韩馥的无礼对待，心中一直怀恨在心。他为了迎合袁绍，擅自发动城中的士兵，包围了韩馥的府邸，还持刀登上屋顶。韩馥吓得急忙跑上楼，朱汉没能抓到韩馥，便抓住了韩馥的大儿子，残忍地打断了他的双腿。袁绍得知此事后，立刻将朱汉抓起来处死。但这件事还是让韩馥心中充满了恐惧，所以他才坚决要离开袁绍。
后来，袁绍派遣使者去见张邈，与张邈商议事情，两人在交谈时小声耳语。韩馥当时也在座，他以为袁绍和张邈在谋划对付自己，心中惊恐万分。没过多久，韩馥便起身来到厕所，在绝望中自杀身亡。
在这期间，公孙瓒在青州大破黄巾军，随后屯兵广宗。他擅自更换青州的太守和县令，冀州长吏们见公孙瓒势力强大，纷纷望风响应，打开城门迎接他。袁绍得知后，决定亲自率军征讨公孙瓒。双方在界桥南二十里处展开大战。
公孙瓒率领着三万多步兵，列成方阵，骑兵分为两翼，左右各有五千多匹战马，他的精锐部队“白马义从”作为中坚力量，也分成两校，左右开弓，一时间旌旗招展，铠甲在阳光下闪耀，整个战场都被映照得明亮夺目。袁绍则命令麹义率领八百精兵作为先锋，一千张强弩在两侧掩护，自己则亲率数万步兵在后面列阵。
麹义长期在凉州作战，熟悉羌人的战斗方式，他率领的士兵个个骁勇善战。公孙瓒见麹义的兵力较少，便想凭借骑兵的优势，一举冲垮对方。当公孙瓒的骑兵冲过来时，麹义的士兵们都躲在盾牌下，一动不动。等到骑兵距离只有数十步时，麹义一声令下，士兵们同时起身，扬尘大喊，奋勇向前冲击，强弩也如雷鸣般发射，被射中的敌人纷纷倒下。麹义的军队在阵前斩杀了公孙瓒任命的冀州刺史严纲，还斩获了一千多首级。公孙瓒的军队顿时大乱，步兵和骑兵纷纷逃窜，不敢再回营。
麹义乘胜追击，一直追到界桥。公孙瓒的殿后部队在桥上与麹义交战，结果又被麹义击败。麹义一路追到公孙瓒的营地，拔掉了他的牙门大旗，营中的士兵们见状，纷纷四散而逃。
此时袁绍还在后面，距离桥还有十几里地。他下马休息，卸下马鞍，以为公孙瓒已经被彻底击败，便没有做太多防备，身边只带着几十张强弩和一百多名手持大戟的士兵。没想到，公孙瓒的两千多骑兵突然赶到，将袁绍重重包围，一时间箭如雨下。别驾从事田丰见状，急忙扶起袁绍，想要躲进旁边的空墙内。袁绍却将头盔狠狠地摔在地上，大声说道：“大丈夫应当在战场上奋勇杀敌，战死又何妨，躲在墙里苟且偷生，算什么英雄！”说完，他命令强弩手反击，一时间又杀伤了不少敌人。公孙瓒的骑兵并不知道被包围的是袁绍，见对方抵抗顽强，便渐渐退去。恰好此时麹义赶来救援，公孙瓒的骑兵这才全部散去。
公孙瓒每次与敌人交战，都喜欢骑着白马，他箭术高超，百发百中，多次取得胜利。敌人都十分惧怕他，互相告诫说：“遇到白马一定要避开。”公孙瓒得知后，挑选了数千匹白马，选拔擅长骑射的士兵，组建了“白马义从”。也有一种说法是，因为胡夷中强健的人常常骑着白马，公孙瓒有数千名强健的骑兵，大多骑着白马，所以才将这支军队命名为“白马义从”。
袁绍击败公孙瓒后，率军向南来到薄落津。他正与宾客和将领们聚会时，突然得知魏郡发生叛乱，叛军与黑山贼于毒一起攻陷了邺城，还杀死了太守栗成。当时，聚集在邺城中的贼寇有十几部，人数多达数万。在座的宾客中，有家在邺城的人，听到这个消息后都惊恐万分，脸色大变，有的甚至起身哭泣。而袁绍却神色镇定，依旧像往常一样自若。
贼寇中有一个叫陶升的人，他原本是内黄的小吏，为人善良。他独自率领部众翻越西城进入邺城，关闭城门，不让其他贼寇进城，还用车子将袁绍的家人以及在邺城的官员们都送了出来，亲自护送他们到斥丘后才返回。袁绍得知此事后，十分感激陶升，便屯兵斥丘，还任命陶升为建义中郎将。
随后，袁绍率军进入朝歌鹿场山苍岩谷，讨伐于毒。他率军围攻了五天，终于攻破了敌军，斩杀了于毒以及长安朝廷所任命的冀州牧壶寿。接着，袁绍又沿着山势向北进军，攻打其他贼寇，像左髭丈八等贼寇首领都被他斩杀。他还攻打了刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等贼寇，将他们的营寨全部摧毁，贼寇们四处逃窜，袁绍的军队斩获了数万首级。战后，袁绍又回到邺城屯兵。
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