马蹄踏碎五更天的薄冰，朱秋友星夜兼程。他先是取道贺兰山，将密信缝进西夏商队的货物夹层，拜托相识的党项商人务必将情报送至兴庆府。
紧接着调转马头，向着天山疾驰。灵鹫宫的雪道上，兰竹菊姐妹见他风尘仆仆，急忙通报主人。虚竹听闻后，立即召集三十六洞七十二岛的豪杰，众人围坐在缥缈峰的石室中，听朱秋友详述金国的野心。
“如此一来，辽国腹背受敌，草原与中原恐将生灵涂炭。”虚竹双掌合十，眉间满是忧虑，
“我即刻修书，让灵鹫宫弟子沿途传递消息。”朱秋友拱手谢过，又马不停蹄地奔向中原。
汴京郊外的破庙中，朱秋友凭借在天山结识的丐帮弟子引荐，终于见到了丐帮长老。
烛火摇曳间，他将金国铁骑的动向和盘托出。
“金辽相争，大宋若能与西夏、灵鹫宫暗中结盟，或可保边境太平。”长老沉吟片刻，猛击桌案：“此事关系重大！我丐帮定当发动所有分舵，将消息传遍大江南北！”
朱秋友倚着庙门，望着天边渐亮的启明星。山风掠过他皲裂的脸庞，却吹不散眼中的坚毅。
他知道，自己不过是这场风云变幻中的一粒沙，但无数细沙汇聚，亦能改变洪流的走向。而接下来，唯有静待各方势力的回应，在即将到来的风暴中，寻找一线生机。
朱秋友站在汴梁城外的土岗上，望着蜿蜒如长龙的宋军运粮车队逶迤向北方边境行进。
车轮碾过冻硬的官道，扬起阵阵黄尘，与天边低垂的铅云融成一片混沌。三日前他在丐帮总舵递交的密信，此刻已化作实实在在的军事调动——官道两侧每隔十里便新扎起一座军寨，青灰色的帐篷在寒风中猎猎作响，远处更传来此起彼伏的号角声。
"朱兄弟好手段！"
丐帮弟子陈七翻身下马，腰间酒葫芦随着动作晃出清脆声响，"咱们传信的弟子前脚刚到，枢密院后脚就调了两万人马。"
他压低声音，指着远处疾驰而过的传令兵，"听说连种师道老将军都被请出山了。"
朱秋友摩挲着剑柄，回想起天山雪道上虚竹赠予的玉佩此刻正贴在胸口发烫。丐帮八袋长老那日拍着他肩膀说的"天下兴亡，匹夫有责"犹在耳畔，而眼前这番景象，让他真切感受到江湖与庙堂的微妙牵连。
风卷着细雪掠过军阵，他看见士兵们将"宋"字军旗插得笔直，甲胄上的冰凌在阳光下折射出冷冽光芒。
夜幕降临时，陈七带来更惊人的消息：西夏骑兵已在贺兰山集结，灵鹫宫亦派出使者周旋于吐蕃诸部。
朱秋友望着城中万家灯火，忽然想起金国上京酒楼里军官们嚣张的醉话。这世间的命运齿轮，终究因一封密信、一群江湖人，开始朝着意料之外的方向转动。
朱秋友将缰绳狠狠一勒，黄骠马人立而起，前蹄在空中划出凌厉弧线。
他望着丐帮总舵方向深深一揖，寒风卷着枯叶掠过他肩头褪色的披风，那抹青灰在暮色里渐渐融入苍茫天地。
自汴京一别，他便如离弦之箭，沿着登州官道疾驰，马蹄声惊散了芦苇荡里的寒鸦，也碾碎了沿途客栈门前积着薄冰的酒旗。
滇西的云总笼着层朦胧水雾，朱秋友在细雨中握紧腰间软剑。这把陪他踏过天山冰雪、闯过辽金险地的兵刃，此刻剑柄缠着的布条已被汗水浸透。
他想起临行前丐帮陈七追出十里送来的干粮，那汉子粗粝的手掌重重拍在他背上：“朱兄弟放心去！北边有咱丐帮盯着！”
山路愈发崎岖，朱秋友却愈加快马加鞭。他并非刻意避见吴长老，只是心底有个声音催促——滇西密林深处藏着的隐秘，或许能成为制衡金辽的关键。
雨丝斜斜掠过面门，他忽然忆起缥缈峰上虚竹说过的话：“江湖之大，何处不是道场？”
暮色四合时，远处隐约传来悠长的牛角号声。朱秋友勒住马，望着山脚下若隐若现的竹楼，终于放缓了紧绷的脊背。
他知道，这场从天山之巅开始的跋涉，远未到尽头。
朱秋友的黄骠马踉跄着跪倒在泥泞的山道上，溅起的泥浆混着雨水，将他早已浸透的衣袍染得斑驳。
这两个月来，他昼夜兼程，跨越中原腹地，穿过岭南瘴气弥漫的山林，终于在宋国与大理边境的青石驿道上，耗尽了最后一丝气力。
雨丝如银针般扎在脸上，他挣扎着想要起身，却只觉天旋地转。喉头腥甜翻涌，一口鲜血喷在青石板上，晕开暗红的涟漪。
过往的画面如走马灯般在眼前闪过——天山之巅虚竹授剑时的谆谆教诲，金国酒楼里军官们的密谋，还有丐帮总舵那盏彻夜未熄的灯火。每一幕都像烙铁般刻在心头，此刻却随着意识的涣散渐渐模糊。
远处传来马铃声，却仿佛隔着万里之遥。朱秋友的手指无力地抓着路边的野草，指尖触到湿润的泥土，恍惚间竟想起天山雪绒草的冰凉。
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