老佛爷缓缓睁开眼，那双阅尽沧桑的眼眸平静无波，看向皇后：“皇帝自有主张。令妃性子柔善，收留她们几日，也无可厚非。至于那剑痕…”她捻动佛珠的手微微一顿，眼中闪过一丝极淡的追忆和凝重，“倒让哀家想起些…故老相传的旧事。江湖之大，无奇不有。福尔康那孩子，查得如何了？”
皇后见老佛爷并未直接附和自己，反而提起了江湖旧事，心中有些不甘，但也不敢表露，只得回道：“福尔康回禀，那黑衣人和那个小个子身手极为滑溜，对宫中路径异常熟悉，追查了一夜，竟毫无头绪，如同石沉大海。宫门守卫也盘查了，并无异常出入记录…简直像凭空消失了一般。臣妾担心…”
“凭空消失？”老佛爷轻轻重复了一遍，嘴角似乎勾起一个极浅的弧度，意味不明，“在这紫禁城，没人能真正凭空消失。查，继续查。哀家倒想看看，是什么魑魅魍魉，敢在紫禁城头上动土。”她语气平淡，却带着一种掌控一切的笃定。
“是，臣妾明白。”皇后连忙应道，心中却盘算着如何在老佛爷这里再添一把火。她目光一转，落在了安静侍奉的晴儿身上，脸上堆起温和的笑容：“说起来，晴儿这丫头真是越来越懂事了，有她在老佛爷身边伺候，臣妾也放心。”
晴儿闻言，抬起头，对着皇后露出一个温婉得体的微笑：“皇后娘娘过奖了，伺候老佛爷是晴儿的本分。”
“嗯，晴儿是好的。”老佛爷拍了拍晴儿的手背，眼中流露出慈爱，“哀家这慈宁宫，有她陪着，也热闹些。不像有些人…”她意有所指地顿了顿，没再说下去。
皇后心领神会，立刻接道：“是啊，那延禧宫新来的两个，尤其是那个叫小燕子的，粗野不堪，毫无规矩。臣妾方才遣桂嬷嬷去探视，竟被她当众顶撞！这等不知天高地厚的野丫头，留在宫里，迟早是个祸害！老佛爷，您看…”
老佛爷的目光重新变得深邃，她端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，并未立刻回答。花厅里一时寂静，只有檀香燃烧的细微噼啪声。
晴儿依旧安静地捶着腿，眼观鼻，鼻观心，仿佛对皇后的话充耳不闻。只是在她低垂的眼睫下，一抹极淡的、若有所思的光芒悄然闪过。小燕子…夏紫薇…昨夜御花园的混乱…令妃的庇护…皇后的忌惮…还有，那道惊世骇俗的剑痕…这些碎片在她心中无声地碰撞、组合。她抬起眼，望向窗外延禧宫的方向，目光仿佛穿透了重重宫墙。
京城西郊，柳家屯。
晨光熹微，薄雾笼罩着这个宁静的村落。村口有一处颇为气派的院落，门楣上挂着“会宾楼”的匾额，字迹遒劲有力。这里是柳青柳红兄妹在京城外经营的一处产业，既是酒楼，也是他们安置江湖朋友的地方。
后院一间僻静的厢房里，弥漫着浓重的血腥味和草药苦涩的气息。
蒙丹赤着上身，趴在床榻上，古铜色的肌肤上纵横交错着数道狰狞的伤口，最深的一道从左肩胛骨斜划至后腰，皮肉翻卷，虽然经过了仔细的清理和上药，依旧触目惊心。他脸色灰败，嘴唇干裂起皮，额头布满冷汗，每一次呼吸都伴随着痛苦的闷哼。阿里和卓派出的“鹰卫”下手极重，若非他本身武功根基扎实，又有萧剑及时赶到和续命的灵药，此刻早已是尸体一具。
柳红坐在床边的小凳上，正小心翼翼地用干净的布巾蘸着温水，替他擦拭伤口周围渗出的血水和汗渍。她穿着一身利落的红衣，梳着简单的发髻，未施脂粉，眉宇间带着江湖儿女特有的英气，此刻却紧蹙着眉头，动作轻柔得近乎虔诚。她看着那些深可见骨的伤口，眼中满是心疼和愤怒。
“忍着点，药快换好了。”柳红的声音放得很柔，与平日里泼辣爽利的形象判若两人。
蒙丹咬着牙，从牙缝里挤出嘶哑的声音：“…多谢…柳姑娘…救命之恩…”
“什么恩不恩的，萧大哥的朋友，就是我们兄妹的朋友！”柳红麻利地将捣好的新鲜草药敷在伤口上，再用干净的布条仔细包扎好，“萧大哥交代了，让你安心养伤，什么也别想。这里很安全，没人会找到。”
提到萧剑，蒙丹眼中闪过一丝复杂的光芒。那个沉默寡言、武功深不可测的男人，再次救了他的命。他想起萧剑临走时凝重的眼神和那句关于“姓夏姑娘”的提醒。姓夏？和含香有什么关系？他百思不得其解。
“哥，药熬好了吗？”柳红冲着门外喊了一声。
“来了来了！”柳青端着一个热气腾腾的药碗，推门进来。他身材高大壮实，面容憨厚，此刻脸上也带着忧色。他把药碗递给柳红，看着蒙丹身上恐怖的伤口，忍不住咂舌：“我的乖乖，下手可真够黑的！蒙丹兄弟，你这仇家什么来头？”
蒙丹眼中瞬间燃起刻骨的恨意，声音因激动而更加嘶哑：“阿里和卓！回部的王！为了讨好乾隆，为了他所谓的部族安稳，他亲手把含香送进了那个黄金牢笼！现在…还要赶尽杀绝！”他激动地想撑起身子，却牵动了伤口，痛得闷哼一声，冷汗涔涔而下。
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