橡木村的绝望，如同深秋沼泽里弥漫的、带着腐烂气息的浓雾，沉甸甸地压在每一个活物的胸腔上，连呼吸都带着铁锈般的滞涩。泥泞的街道早已看不出原貌，被无数双沾满血污、泥浆和恐惧的脚践踏成一片粘稠的、令人作呕的混沌。伤患的呻吟、孩童饥饿的啼哭、妇人压抑的啜泣、还有老人空洞的呓语，混杂着苍蝇令人烦躁的嗡嗡声，织成一张巨大而无形的网，笼罩着这片被战争巨轮碾过的临时避难所。
库伯和玛莎将几乎虚脱的罗兰安置在一处稍微干燥些的、靠着半堵断墙的角落。格蕾塔抱着瑟瑟发抖的小托姆，浑浊的老眼茫然地望着这片人间地狱。库伯从怀里掏出最后小半块硬得硌牙的黑面包，小心翼翼地掰开，最大的一块塞到罗兰手里。
“娃子，吃点...攒点力气...”库伯的声音干涩嘶哑，像破旧的门轴转动，“这鬼地方...怕是待不久了...魔物...”
罗兰没有推辞，他需要这点能量。他艰难地咀嚼着，粗糙的面包屑刮过干裂的喉咙，带来一阵刺痛和更深的灼烧感。每一次吞咽都牵扯着胸腔深处的钝痛，左臂的沉重和持续的闷痛如同跗骨之蛆。他靠坐在冰冷的断墙边，目光穿过库伯佝偻的肩膀，越过攒动的人头，落在橡木村唯一还算“有序”的区域——那片被临时征用为伤患营地的打谷场。
那里才是绝望最赤裸的具象。
缺胳膊少腿的士兵躺在冰冷的泥地上，伤口裹着看不出颜色的破布，渗出的脓血吸引着成群的苍蝇。一个腹部被豁开的壮汉在剧痛中疯狂扭动，几个面黄肌瘦的村民死死按着他，脸上是麻木的恐惧和力竭的汗水。一个年轻的妇人抱着胸口插着魔焰弹碎片的丈夫，眼神空洞，泪水早已流干，只剩下无声翕动的嘴唇和微弱的祈求。空气里浓重的血腥味、腐臭味、排泄物的骚臭混合着劣质草药刺鼻的苦涩，形成一种令人窒息作呕的死亡气息。
几个穿着还算完整、但同样疲惫不堪的村民（大概是原来的村长或民兵队长），声嘶力竭地在人群中穿梭，试图维持一点可怜的秩序，声音却瞬间被绝望的声浪淹没。
“水！排队！井在那边！”
“受伤的！去谷场！女人孩子去东头谷仓！”
“有粮的...拿出来匀点！活命！都要活命啊！”
分发食物的地点爆发了小规模的骚乱。几个饿红了眼的男人为了一小块发霉的黑面包扭打在一起，嘶吼着，翻滚在泥泞里，直到面包被另一个更凶狠的人一把抢走，囫囵塞进嘴里。
混乱！无序！濒临崩溃！
库伯和玛莎看着这景象，脸上只剩下深重的恐惧和茫然。格蕾塔紧紧搂着小托姆，浑浊的泪水无声滑落。
罗兰的目光扫过这一切，最后落在自己依旧肿胀刺痛的左臂上。库伯他们用焦黑木片和破布条做的夹板粗糙简陋，但...断骨深处那种微弱的、带着清凉感的生机似乎还在，对抗着剧痛和虚弱。这感觉陌生而真实，是他从那个死亡山谷带出来的唯一一点“奇迹”的痕迹。
昨夜那救命的银雾，那冰冷的凝胶...还有石屋里那个深灰色的、仿佛与整个世界隔绝的身影...
一个极其微弱、近乎荒谬的念头，如同风中残烛般，在他被疲惫和伤痛啃噬得千疮百孔的心底，极其艰难地、极其微弱地闪烁了一下。
活下去...守护...
他攥紧了口袋里那三枚冰凉的铜币和剩下的一点硬面包渣。溪木村的最后余烬。哈克叔的鞠躬。这份沉甸甸的责任，在这片更庞大的绝望泥沼中，显得如此苍白而渺茫，却又如此不容推卸。
不能...就这样等死。
罗兰积攒着身体里最后一点力气，用没有受伤的右手，死死抓住断墙上凸起的一块石头。指甲在粗糙的石面上刮擦，带来一丝尖锐的痛感，驱散了些许眩晕。他咬紧牙关，额角青筋暴起，豆大的冷汗瞬间渗出，混合着脸上的煤灰和血污滚落。
“库伯叔...玛莎婶...”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“扶我...起来一下...”
“不行啊娃子！”玛莎带着哭腔，裹着脸的布条下透出急切，“你这身子骨...”
“就...一下...”罗兰喘息着，目光死死盯着打谷场的方向，“我...得去看看...能帮上什么...”
库伯看着他眼中那份近乎偏执的坚持，布满皱纹的脸上交织着担忧、无奈，最终化为一抹苦涩的认同。他和玛莎交换了一个眼神，小心翼翼地、几乎是架着罗兰的胳膊，将他从冰冷的泥地上搀扶起来。
这个简单的动作几乎耗尽了罗兰所有的力气。剧烈的眩晕如同海啸般袭来，眼前阵阵发黑，天地都在旋转。他猛地弓下腰，一阵撕心裂肺的咳嗽冲破喉咙，带出几点暗红的血沫，溅在泥地上，洇开一小片刺目的深色。
“罗兰娃子！”库伯的声音带着哭腔，布满老茧的手颤抖着去擦他嘴角的血迹。
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