立冬的梆子刚敲过三更，紫禁城的琉璃瓦上便凝了层薄霜。镇北王妃苏桃扶着后腰挪出寝殿时，檐角垂落的冰棱子正滴着水，在青石板上砸出细碎的银花。她腹中已有七个月的身孕，圆滚滚的肚皮顶得藕荷色夹袄绷出几道褶子，活像只揣了皮球的花狸猫。
"主子慢些，仔细脚下滑。"贴身侍女春杏捧着暖手炉追出来，哈出的白气在晨光里凝成雾团，"王爷临走前叮嘱了，让您今日务必在暖阁里歇着，说立冬寒气重......"
"得了得了，他那套老掉牙的叮嘱能背到明年立春。"苏桃晃了晃手里的麻布袋，袋口露出半块咬了印子的桂花糕，"昨儿御膳房新腌的酸黄瓜，迟了可就被小厨房的太监们分光了。"她说话间已溜达到抄手游廊拐角，麻布袋在胯骨上颠得哗啦响，惊飞了廊下挂着的画眉鸟。
绕过堆着冬储大白菜的偏院，御膳房后墙根的酱菜缸阵赫然在目。二十几口半人高的陶缸排得齐整，缸口蒙着的粗麻布结着冰碴，酸溜溜的酱菜味混着水汽漫上来，勾得苏桃胃里直泛酸水。她蹲在最靠边的海菜缸旁，冻得通红的手指在麻布袋里掏铜板，指甲缝里还沾着昨儿剥的糖炒栗子壳。
"这盆牡丹是哀家先看中的！"
尖利的女声突然从太湖石后炸开，惊得苏桃手一抖，半块桂花糕掉进了酱菜缸。她扒开结着冰珠的草丛望去，只见德妃和淑妃正围着一丛枯枝争得面红耳赤。德妃身上的石青色织金斗篷扫过假山上的残雪，镶着东珠的抹额在晨光里晃得人眼晕；淑妃攥着绣花帕子的手指关节发白，赤金点翠的步摇随着动作哗啦乱颤，险些戳到德妃的鬓角。
"月初内务府呈上来的花谱，本宫早就批注了要这盆'墨玉麒麟'。"淑妃抬脚欲踢牡丹盆，锦缎裙摆却被冻住的枯草勾住，"华贵妃赏的那盆月季都蔫了，也好意思摆在储秀宫？"
"你懂什么！"德妃抢前一步护住花盆，珠翠满头的脑袋差点撞上淑妃的赤金头饰，"此花虽枯，根茎却活，待到来年春分必能开出墨色重瓣！哪像你院里那些庸脂俗粉，不过是仗着颜色鲜亮......"
苏桃看得直撇嘴，麻布袋"啪嗒"掉在地上，袋口的铜板滚得满地都是。有几枚落进结了薄冰的水洼，叮叮当当地打着旋儿。她扶着缸沿站起身，素色棉裙的下摆扫过酱菜缸，惊起一群嗡嗡叫的小蠓虫。
"我说二位娘娘，"她掏了掏耳朵，指尖还沾着点桂花糕碎屑，"这是哪家幼儿园开园了？小娃娃抢拨浪鼓都比您二位斯文些。"
德妃猛地转身，脸上的粉霜被气得裂开几道细纹："镇北王妃！此乃后宫之事，岂容你......"
"岂容我啥？"苏桃踮着脚往牡丹盆里瞅了瞅，枯枝上挂着片冻僵的黄叶，"为了盆跟柴火棍似的牡丹吵成这样，就这？就这也算宫斗？"她晃了晃麻布袋，里头滚出颗圆滚滚的金橘，"我家隔壁王屠户家的婆娘，为了斤猪下水都能骂街三个时辰，那才叫唾沫星子横飞呢！"
淑妃气得珠翠乱颤，帕子绞得快要碎了："放肆！皇家体面岂容你在此胡言乱语！"
"体面？"苏桃掏出半块快冻硬的桂花糕，凑到鼻尖闻了闻，"娘娘们的体面就是抢枯枝？要依我说，真刀真枪干一架才算本事——比如谁能一口气吃十碗红烧狮子头，谁就赢！"她边说边掰了块糕点塞进嘴里，碎屑掉在衣襟上，引得几只麻雀扑棱棱飞下来。
亲卫们躲在月洞门后，甲叶缝隙里漏出憋笑的肩膀。远处扫雪的小太监们扎堆探头，扫帚上的积雪簌簌落在青石板上。德妃刚想反驳，苏桃突然指着她歪到耳后的珠花："娘娘您这赤金点翠凤凰，咋看着像只刚被踩了尾巴的老母鸡？"她歪着头打量片刻，又补充道，"哦不对，我家鸡棚里的老母鸡下蛋时都比您二位这阵仗精彩，至少人家还知道咯咯叫两声壮胆。"
"噗嗤——"淑妃没忍住笑，赶紧用帕子捂住嘴，指缝里却漏出细碎的笑声。德妃的脸由红转青，又由青转白，攥着牡丹盆的手指节泛白，突然跺脚道："不吵了！跟这疯婆子说话简直污了本宫的耳朵！"说罢提起裙摆就走，镶着珍珠的鞋尖踢翻了脚边的酱菜缸，深褐色的卤汁溅在苏桃的棉裙上。
"哎别走啊娘娘！"苏桃追了两步，麻布袋里掉出颗金瓜子，在雪地上滚出道亮闪闪的痕迹，"我还没教你们玩'干饭宫斗'呢！谁先吃完御膳房新做的糖醋排骨，谁就能当......"
"夫人。"
清冷的男声突然从月洞门传来，带着雪松与龙涎香的气息。镇北王萧策身着玄色镶银狐裘披风，靴底踩在积雪上发出"咯吱"声。他伸手捞住差点撞上假山的苏桃，指腹蹭掉她嘴角的糕点碎屑，无奈道："又瞒着我跑出来胡闹？"
苏桃顺势扑进他怀里，麻布袋蹭着他的狐裘披风，蹭得银白的狐毛上沾了几块酱菜渍："王爷你来得正好！你看那俩娘娘，为了盆柴火棍吵得跟斗鸡似的，是不是特幼稚？"她指着德妃和淑妃消失的方向，棉鞋在雪地上碾出个歪歪扭扭的圈。
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